Kinas internet-darlings søger vækst efter nul-Covid

To kinesiske internetvirksomheder, der er dukket op som virksomhedsvindere gennem pandemien, tilpasser sig fornyet konkurrence, da landet begynder at afgive sin nul-Covid-politik.

Madleveringsgruppe Meituan og lejlighedskøbs-shopping-appen Pinduoduo indtjente et samlet overskud på Rmb11.8 mia.

Meituan og Pinduoduo øgede også salget med henholdsvis 28 procent og 65 procent år-til-år, hvilket slog landets tech-giganter. I samme periode faldt Tencents indtægter, mens Alibabas voksede med kun 3 pct.

Men da Beijing annoncerede omfattende lempelser af præsident Xi Jinpings omstridte nul-Covid-restriktioner i denne uge, søger begge virksomheder alternative indtægtsstrømme.

"Dette er de to virksomheder af højeste kvalitet i Kinas internetland," sagde Robin Zhu, analytiker hos AB Bernstein. "De var begge adrætte over for Shanghai-lockdownen," med henvisning til ugers lukning af Kinas største by om foråret. Han bemærkede, at begge platforme var hurtige til at implementere måder at lette leveringer til beboere, der sidder fast i hjemmet, såsom gruppekøbstjenester til beboere i samme boligblok.

Meituan og Pinduoduo har også været en begunstiget af Beijings kampagne for at bryde kvælertag af e-handelsgiganten Alibaba, som tvang nogle købmænd til udelukkende at tilmelde sig deres populære Taobao og Tmall shopping platforme. I løbet af de tre måneder frem til slutningen af ​​september voksede Pinduoduos indtægter fra online marketingtjenester - som inkluderer købmandsannonceudgifter - til 28.4 mia. Rmb, en stigning på 58 procent fra året før.

Meituan var i stand til at hæve priserne, efterhånden som konkurrenterne trak sig tilbage, og udgifterne til levering af mad steg. "Meituans rentabilitet er blevet forbedret under pandemien, da folk ikke har været i stand til at rejse eller forlade deres hjem," sagde Li Chengdong, leder af Haitun e-handel tænketanken. "De har brugt flere penge på lokale tjenester såsom levering af mad."

"Pandemien har undermineret konkurrencen på markedet," sagde en tidligere Meituan-medarbejder, som forlod virksomheden i en bølge af nedskæringer i april. "Så længe virksomheden kan levere maden gennem restriktionerne, behøver den ikke at have konkurrencedygtige priser eller bedre produkter."

Meituans overlegenhed kan vise sig at være flygtig. Beijings lovgivningsmæssige inddæmning af konkurrencebegrænsende adfærd har åbnet døren for nye spillere finansieret af rivaler med dybe lommer.

I mandags annoncerede Douyin, den kinesiske version af sociale medie-appen TikTok, et partnerskab med tre virksomheder for at levere madleveringstjenester, hvilket satte det i direkte konkurrence med Meituan.

Li sagde, at dette træk betød, at restauranter sandsynligvis ville flytte nogle reklameudgifter fra Meituan til Douyin.

Alibaba er også klar til at kæmpe om markedsandele efter at have skåret i udgifterne i de seneste måneder. "Alibaba slog sin priskrig og incitamentskampagne tilbage for at vokse sin fødevareleveringsforretning i år, hvilket gjorde det muligt for Meituan at lette på subsidierne," sagde Zhu.

Alligevel betyder Meituans mangfoldige stald af virksomheder, at virksomheden stadig kan drage fordel, når Kina genåbner. Nul-Covid-kontroller har skadet hotel- og rejsereservationssegmentet, dets mest profitable forretning før pandemien.

Meituan og Pinduoduo forsøger begge at sikre fremtidige indtægtsstrømme, førstnævnte gennem sin rejse- og Yelp-lignende restaurantoversigtstjeneste og sidstnævnte gennem Temu, en Shein-lignende fast fashion-app rettet mod vestlige shoppere.

Analytikere sagde, at Meituan og Pinduoduo var i stand til at foretage afgørende træk, der satte dem foran konkurrenterne under lockdowns, fordi parret stadig var grundlæggerledet.

Meituans Wang Xing styrer stadig virksomheden som administrerende direktør, og mens Pinduoduos Colin Huang formelt er trådt tilbage som administrerende direktør, er han stadig den største aktionær og fortsætter med at spille en central rolle i at lede virksomhedens retning, ifølge to personer tæt på Pinduoduo .

Insidere sagde, at Meituan gennemførte omfattende udgifter og personalenedskæringer, som hjalp virksomhedens rentabilitet. I resultaterne af en undersøgelse af industrien i april sagde den magtfulde cyberspace-administration i Kina, at teknologibeskæftigelsen forblev stabil på trods af dens voldsomme reguleringskampagne og pressede aktiekurser.

Men efter at have præsenteret en rosenrød ansættelsesudsigt til regulatoren, "begyndte Meituan at afskedige folk", sagde den tidligere medarbejder. "Nedskæringerne blev forværret, fordi den sædvanlige udvandring af personale efter kinesisk nytårsbonusser udloddes ikke fandt sted."

Pinduoduo og Meituan reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.

På trods af Meituans vækst og rentabilitet er investorerne blevet rystet over hovedaktionæren Tencents flytning til afhænde sin andel i gruppen, der reagerede på pres fra Beijing om at reducere størrelsen af ​​sit internetimperium i Kina, ifølge folk, der er bekendt med beslutningen.

Meituans Hong Kong-noterede aktiekurs er faldet mere end 20 procent i de seneste 12 måneder til HK$189 ($24), mens Pinduoduos Nasdaq-aktie er steget næsten 50 procent til $91.

Pinduoduo nydt godt af, da shoppere, der sidder derhjemme, vendte sig for at gå på jagt efter gode tilbud på sin hit-app. Men efter at have rapporteret et bumper kvartal med accelererende salgsvækst og stigende overskud, besluttede den tidlige støttespiller Neil Shen fra Sequoia Capital China, der betragtes som landets største venturekapitalist, at forlade bestyrelsen og udbetale nogle af fondens gevinster.

Shen sagde i sidste måned, at han trak sig "for at fokusere på mine andre interesser og engagementer". Enheder tilknyttet Sequoia ansøgte om at sælge så meget som $390 mio. i Pinduoduo-aktier samme dag.

Afgangen kommer, da Pinduoduo begiver sig ind på territoriet af et andet Sequoia-støttet venture, Shein, i september ved at lancere fast-fashion venture Temu, der målretter den umættelige appetit på billigt tøj blandt Gen Z-forbrugere i USA. Gruppen har forsynet nye kunder med gode tilbud og incitamenter for tøjproducenter til at tilmelde sig.

"Pinduoduo bliver nødt til at investere et stort beløb for at komme ind på dette felt," sagde Zhu. "Men den potentielle opside er enorm, især da amerikanske forbrugere skifter til billigere detailhandlere, da landet er på vej ind i en svagere økonomi."

Stillingen Kinas internet-darlings søger vækst efter nul-Covid første gang dukkede op Blockchain-konsulenter.