Mindesmærke for det store: Sådan æres videnskabsmænd, der er døde - Physics World

Mindesmærke for det store: Sådan æres videnskabsmænd, der er døde - Physics World

Tidsstempel: 24. juli 2023 kl. 6

Er du nogensinde blevet bedt om at skrive en "biografisk erindringsbog" om en nyligt afdød videnskabsmand? Robert P Crease forklarer, hvorfor sådanne artikler er så vanskelige at få rigtige

Tegneserie af en blyant med bogstaver, der kommer fra bagsiden af ​​den
Livshistorie At komponere et anstændigt skriftligt mindesmærke for en videnskabsmand, der er død, er ingen let bedrift. (Med høflighed: iStock/Pict Rider)

Hvad er den bedste måde at genkende en fremtrædende videnskabsmands død? Det Royal Society mindes sine afdøde medlemmer – ligesom mange andre nationale videnskabelige akademier – ved at lade kolleger skrive det, der er kendt som "biografiske erindringer". Hver artikel, som har til formål at give en "definitiv redegørelse" for denne persons liv og arbejde, er peer-reviewed og publiceret i et tidsskrift kaldet Biografiske erindringer fra Fellows of the Royal Society.

Gratis at læse online, erindringerne formodes at fokusere på "videnskab og videnskabelige bestræbelser, samtidig med at de skinner lys på den menneskelige side af videnskabelig succes [og] tilbyder et fascinerende indblik i karakteren og personlighederne hos de involverede personer". Ifølge Royal Society gør dette mandat memoirerne til "en værdifuld ressource for både videnskabsmænd og videnskabshistorikere". Astrofysiker ved University of Cambridge Malcolm Longair – nuværende chefredaktør for Biografiske erindringer – siger, at de indeholder "samfundets DNA".

I en foredrag på Det Kongelige Selskabs hjemmeside, beskriver Longair sin filosofi om, hvad memoirerne forsøger at opnå. I modsætning til de nekrologer, du kan finde i nationale aviser, som er rettet mod ikke-specialister, er erindringerne "skrevne by forskere forum videnskabsmænd”. De fokuserer på den afdødes videnskabelige bidrag og personlighed, men undgår filosofiske og sociologiske bekymringer. Hvis en artikel kan fange videnskabsmandens individuelle genialitet, tilføjer Longair, kan det inspirere unge mennesker til at gå ind i deres felt.

Jeg har aldrig skrevet en biografisk erindringsbog for Royal Society, men jeg har lavet tre tilsvarende artikler for US National Academy of Sciences (NAS), som anvender en lignende tilgang. Natalie Shanklin, der arbejder i NAS-kommunikationsteamet, fortalte mig det biografiske erindringer er beregnet til at tilbyde en "dybdegående og videnskabelig linse om NAS-medlemmets forskning og karriere". Da de er skrevet af en, der kender emnet godt, tilføjer de farve ved at inkludere "mere sentimentalitet og nogle gange anekdotiske tilsidesættelser". Samlet set sigter NAS-memoirerne på at give "en biografisk videnskabshistorie i Amerika".

Teknisk set var jeg ikke en kollega af de tre personer, jeg har skrevet om, men i hvert tilfælde havde jeg en forbindelse med dem. For kernefysikeren Robert Serber (1909-1997), som havde arbejdet på Manhattan-atombombeprojektet, havde jeg hjulpet ham med at skrive og udgive hans erindringer. For fysikeren og historikeren Abraham Pais (1918-2000), var jeg blevet rekrutteret til at færdiggøre hans ufærdige biografi om Robert Oppenheimer. Som for Maurice Goldhaber (1911-2011), som er bedst kendt for at opdage, at neutrinoer har en venstrehåndshelicitet, havde jeg interviewet ham indgående til andre projekter.

En lang historie

Ovre i Frankrig, den Paris videnskabsakademi begyndte at udgive ros eller lovtale om nyligt afdøde medlemmer så længe siden som 1699. I hans bog Videnskab og udødelighed, den amerikanske historiker Charles B Paul undersøger det første århundrede af disse artikler, som blev initieret af den franske essayist og lærd Bernard Le Bovier de Fontenelle, der havde tårnhøje ambitioner. Han opfattede erindringerne ikke som forrådshuse af historisk og biografisk information, men som et middel til at hylde "de moralske dyder af post-renæssancens videnskaber og deres udøvere". Han ønskede at ophøje videnskabsmænd til status som "politiske, militære og religiøse helte, der er blevet mindesmærket siden tidernes begyndelse".

Spændingerne fortsætter i biografiske erindringer, for de har usammenhængende, næsten oxymoroniske mål - "biografisk" antyder noget tredjeperson og objektivt, mens "memoirer" antyder førstepersons og subjektivt

Hvis nutidens biografiske erindringer er mindre vovede, skyldes det i høj grad succesen med traditionen startet af Fontenelle. Spændingerne fortsætter dog i biografiske erindringer, for de har usammenhængende, næsten oxymoroniske mål. Ordet "biografisk" antyder noget tredjeperson og objektivt, mens "memoirer" antyder førsteperson og subjektivt. De er også rettet mod både ikke-videnskabsmænd, videnskabsmænd, biografer og historikere.

Jeg er for nylig blevet bedt om at skrive yderligere to biografiske erindringer. Den ene er, at Royal Society skal ære den britiske eksperimentelle fysiker Francis Farley (1920–2018), som arbejdede på de fire første g-2 forsøg, som blev designet til at teste sundheden af ​​kvanteelektrodynamik via et mål for myonspin. Den anden vil være til NAS på den teoretiske fysiker Toichiro Kinoshita (1925–2023), der var banebrydende for teorien om g-2 udregninger. Jeg kendte Farley og havde interviewet ham udførligt, mens Kinoshita var en personlig ven, som jeg nævnte i en nylig kolonne. Alligevel vil jeg skrive hver persons erindringer sammen med en af ​​deres videnskabelige samarbejdspartnere.

Men på trods af mine personlige forbindelser med begge mennesker, finder jeg det ikke nemmere at komponere disse erindringer end andre, jeg har skrevet. Ud over at forsøge at adressere de tilsyneladende konkurrerende mål for biografiske erindringer, genkender jeg, hvad jeg tror er endnu et formål. Det vigtigste mål med en biografisk erindringsbog er efter min mening ikke blot at være en "værdifuld ressource", men også at mindes personen – at udforme noget, der lever efter den person, der får os til at huske dem som et fuldt menneske.

Det kritiske punkt

Når jeg skriver en biografisk erindringsbog, er mit mål at få læserne til at ønske, at de havde kendt, lært af og talt med emnet om både personlige og videnskabelige forhold. Jeg forsøger at få læserne til at ønske, at de havde kendt personen som en ven og endda har inviteret dem til f.eks. drinks eller en familiemiddag. Jeg vil gerne vise, at hvem den person var, og hvad de gjorde, hører sammen – og at uanset hvilken ære, den person modtog, var det naturligt at give dem.

At gøre dette er af værdi for et nationalt akademi, tror jeg, fordi det adresserer en anerkendelse, som dets medlemmer har af sig selv. De er ikke kun mennesker, der sidder i udvalg og arbejder med problemer, men fællesskaber af forskelligartede, højt kvalificerede og nøje udvalgte videnskabsmænd, der går sammen om værdifulde, fælles mål. Målet med at mindes nogen er måske ikke eksplicit anerkendt i instruktionerne til at skrive en erindringsbog, og det er et svært råd at sætte ord på. Alligevel er det derfor at skrive en god biografisk erindringsbog både er umagen værd og ikke så let, som det lyder.

Tidsstempel:

Mere fra Fysik verden