Tusindvis af aldrig før sete unge stjerner bliver set i en stjerneplanteskole kaldet 30 Doradus, fanget af NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope. Tågen, som har fået tilnavnet Tarantula-tågen for udseendet af dens støvede filamenter i tidligere teleskopbilleder, har længe været en favorit for astronomer, der studerer stjernedannelse. Ud over unge stjerner afslører Webb fjerne baggrundsgalakser, samt den detaljerede struktur og sammensætning af tågens gas og støv.
På kun 161,000 lysår væk i den store magellanske sky-galakse er Taranteltågen den største og klareste stjernedannende region i den lokale gruppe, galakserne nærmest vores Mælkevej. Det er hjemsted for de hotteste, mest massive stjerner kendt. Astronomer fokuserede tre af Webbs højopløselige infrarøde instrumenter på Tarantulaen. Set med Webbs Near-Infrared Camera (NIRCam) ligner regionen en gravende tarantels hjem, foret med dens silke. Tågens hulrum centreret i NIRCam-billedet er blevet udhulet af blærer stråling fra en klynge af massive unge stjerner, som funkler lyseblåt på billedet. Kun de tætteste omgivende områder af tågen modstår erosion af disse stjerners kraftige stjernevinde, og danner søjler, der ser ud til at pege tilbage mod hoben. Disse søjler indeholder formende protostjerner, som til sidst vil dukke op fra deres støvede kokoner og tage deres tur til at forme tågen.
Webb's Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) fangede en meget ung stjerne, der gjorde netop det. Astronomer troede tidligere, at denne stjerne kunne være en smule ældre og allerede i gang med at rydde en boble omkring sig selv. NIRSpec viste dog, at stjernen kun lige var begyndt at dukke op fra sin søjle og stadig bevarede en isolerende sky af støv omkring sig. Uden Webbs højopløsningsspektre ved infrarøde bølgelængder kunne denne episode af stjernedannelse i aktion ikke være blevet afsløret.
Andre områder ser mørke ud, som i nederste højre hjørne af billedet. Dette indikerer de tætteste områder af støv i tågen, at selv mellem-infrarøde bølgelængder ikke kan trænge igennem. Disse kunne være steder for fremtidig eller nuværende stjernedannelse.
MIRI blev bidraget af ESA og NASA, med instrumentet designet og bygget af et konsortium af nationalt finansierede europæiske institutter (The MIRI European Consortium) i samarbejde med JPL og University of Arizona.
Kredit: NASA, ESA, CSA og STScI
Området får et andet udseende, når det ses i de længere infrarøde bølgelængder, der detekteres af Webbs Mid-infrared Instrument (MIRI). De varme stjerner falmer, og den køligere gas og støv gløder. Inden for stjernernes børnehaveskyer indikerer lyspunkter indlejrede protostjerner, som stadig tager på i masse. Mens kortere bølgelængder af lys absorberes eller spredes af støvkorn i nebula, og derfor aldrig når Webb for at blive opdaget, trænger længere mellem-infrarøde bølgelængder ind i det støv, hvilket i sidste ende afslører et tidligere uset kosmisk miljø.
En af grundene til, at Tarantula-tågen er interessant for astronomer, er, at tågen har en lignende type kemisk sammensætning som de gigantiske stjernedannende områder, der blev observeret ved universets "kosmiske middag", da kosmos kun var et par milliarder år gammel og stjerne dannelsen var på sit højeste. Stjernedannende områder i vores Mælkevejsgalakse producerer ikke stjerner i samme rasende hastighed som Taranteltågen og har en anden kemisk sammensætning. Dette gør Tarantula til det nærmeste (dvs. nemmest at se i detaljer) eksempel på, hvad der skete i universet, da den nåede sit strålende højmiddag. Webb vil give astronomer mulighed for at sammenligne og kontrastere observationer af stjernedannelse i Tarantula-tågen med teleskopets dybe observationer af fjerne galakser fra den faktiske epoke med kosmisk middag.
På trods af menneskehedens tusinder af års stjernekiggeri rummer stjernedannelsesprocessen stadig mange mysterier – mange af dem på grund af vores tidligere manglende evne til at få skarpe billeder af, hvad der skete bag de tykke skyer af stjerneplanteskoler. Webb er allerede begyndt at afsløre en univers aldrig set før, og er først i gang med at omskrive den stjernernes skabelseshistorie.
