Udvis forsigtighed over for teknooptimisme – Physics World

Udvis forsigtighed over for teknooptimisme – Physics World

Tidsstempel: 7. februar 2024 kl. 6:00

Achintya Rao anmeldelser Opfindelse og innovation: en kort historie om hype og fiasko af Vaclav Smil

<a href="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/02/exercising-caution-in-the-face-of-techno-optimism-physics-world-1.jpg" data-fancybox data-src="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/02/exercising-caution-in-the-face-of-techno-optimism-physics-world-1.jpg" data-caption="Fra lovende til problematisk Bly blev introduceret i brændstof for at løse problemet med at "banke" i tidlige biler, men det giftige metal viste sig at være det forkerte valg. (Med høflighed: iStock/ImagineGolf)”> gammel benzinpumpe på prærien
Fra lovende til problematisk Bly blev introduceret i brændstof for at løse problemet med at "banke" i tidlige biler, men det giftige metal viste sig at være det forkerte valg. (Med høflighed: iStock/ImagineGolf)

Der er en tilbøjelighed i populære teknologiske medier - især når de kommer ud af Silicon Valley - til at antyde, at vi er på en uophørlig march af teknologisk vækst og velstand. Denne fortælling om teknooptimisme er bestemt tiltalende – vi var trods alt vidne til nogle enorme, civilisationsændrende fremskridt i løbet af det 20. århundrede, der har forbedret livet for utallige millioner og påvirket sektorer fra transport til sundhedspleje. Dog i sin nye bog Opfindelse og innovation: en kort historie om hype og fiasko, miljøforsker og politikanalytiker Vaclav Smil rådgiver skepsis, når de møder påstande fra tekniske evangelister, ser på nogle berygtede tidligere fiaskoer og de erfaringer, vi kan lære af dem.

I bogen opdeler Smil mislykkede opfindelser i tre kategorier: dem, der viste sig at være problematiske, dem, der forlod deres løfter uopfyldte, og dem, der forbliver uopnåede. For at være en kort historie, som lovet, udvælger han en håndfuld eksempler for hvert tilfælde, hvor han udforsker opfindelsernes oprindelse og sociale sammenhænge i stor dybde.

Men hvad er fiasko, når det kommer til teknologi? Smil bemærker, at historikere kan gøre indsigelse mod udtrykket "mislykket teknologi", fordi det, der viser sig at være en succes, ofte er resultatet af social kontekst, og den rigtige teknologi udvikles på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Han hævder dog, at indflydelse også går den anden vej: hvorvidt samfund omfavner teknologi og innovation kan have en dybtgående indflydelse på deres egne baner. For eksempel sammenligner Smil Sovjetunionens fald med det regerende partis forankring i Folkerepublikken Kina gennem linsen af ​​deres relative evner til at innovere – især sidstnævntes succes med at adoptere teknologi fra udlandet.

Uventede konsekvenser

Visse opfindelser er eksplicit designet til at gøre skade (tænk på hvert enkelt våben, der er opfundet), men der er også dem, der havde til formål at løse kritiske problemer og alligevel forårsagede nye, værre af deres egne.

Blandt de tre eksempler, Smil giver for "Opfindelser, der blev fra velkomne til uønskede", fremhæver han introduktionen af ​​bly i benzin for at forhindre bilmotorer i at "banke" - et fænomen i tidlige biler forårsaget af, at noget af gassen i motoren spontant antændes. , beskadige køretøjet. Introduktion af et tilsætningsstof til brændstoffet reducerede antallet af banker. På trods af, at vi siden de antikke grækere vidste, at bly er meget giftigt, var metallet en af ​​de overvejede muligheder.

Smil fortsætter med at forklare, at General Motors (GM) gik stærkt ind for brugen af ​​bly i stedet for alternativer som ethanol, og gik endda så langt som at afvise sundhedsproblemerne omkring blyholdigt brændstof og hævde, at der ikke var nogen tilgængelige alternativer. Hvorfor GM tog denne holdning kommer ned til penge - en ny industri, der skaber et ethanolholdigt brændstof "kunne ikke kontrolleres af GM".

I sidste ende, fortæller Smil os, havde årsagerne til den gradvise udfasning af blyholdig benzin i 1970'erne kun lidt at gøre med sundhedsproblemerne forbundet med bly og mere med reduktion af smog i amerikanske byer. Hele hændelsen tjener som en påmindelse om indflydelsen af ​​ren og skær grådighed.

Hvad kunne have været

Mit yndlingskapitel i bogen fokuserer muligvis på opfindelser, der så ud til at dominere, men som nok aldrig vil leve op til deres løfte. Her behandler Smil nuklear fission og supersoniske flyvninger, men jeg var mest interesseret i afsnittet om lettere-end-luft-flyvning (LTA).

Historien går tilbage til slutningen af ​​det 18. århundrede og fremkomsten af ​​ballonflyvning. Selv da de antog den velkendte form for "luftskibe", virker indretningerne næsten komiske efter moderne standarder. Smils beskrivelser af hastigheden og distancen tilbagelagt af tidlige luftskibe får mig til at tro, at ingen overhovedet kunne have overvejet dem til seriøse rejser – og alligevel var de fremtiden for luftfartens pionerer på det tidspunkt.

Smil går i detaljer om opkomsten af ​​luftskibe i det tidlige 20. århundrede, hvor de blev brugt til fragtleverancer, militære formål og kommercielle flyvninger – selvom sidstnævnte ansøgning fik en hurtig afslutning med Hindenburg katastrofe i 1939, da 35 ud af 97 passagerer blev dræbt i en eksplosion ved landing.

Efter Anden Verdenskrig forsvandt luftskibe langsomt fra vores himmel, og mit eget håb om at se dem genopstå som et gennemførligt middel til sikker og miljøvenlig transport i det 21. århundrede blev knust af forfatteren, da han opregner de mange grunde til, at luftskibe kæmpede for at være kommercielt levedygtige i fortiden. Fra fremkomsten af ​​fly og jetmotorer til den evigt tilstedeværende sky af international politik, vil disse forhindringer helt sikkert fortsætte med at bestå i den nærmeste fremtid. Nogle fortalere mener dog, at fremskridt inden for materialer og fremdrift kunne producere en moderne lastløfteløsning, der er både bæredygtig og pålidelig - med Smil selv, der sagde, at "lokkingen ved LTA-fartøjer sandsynligvis aldrig vil forsvinde".

Sætter "hypen" i Hyperloop

Smil åbner kapitlet "Opfindelser, som vi bliver ved med at vente på" ved at se på Elon Musks "Hyperloop" (et navn, som Smil ikke godkender af etymologiske årsager). Det foreslåede højhastighedstransportsystem involverer mennesker, der rejser i kapsler inde i et meget lavt tryk og meget lige (ikke en løkke) metalrør. Kapslerne ville blive understøttet af en luftpude, bevæget af en magnetisk lineær accelerator og forsynet af solpaneler.

Det generelle koncept med at rejse i et næsten vakuum er ikke nyt – jeg anede ikke, at det faktisk er mere end to århundreder gammelt. Det er forbløffende, at folk seriøst overvejede at bruge tube-baserede rejser til at tilbagelægge de 600 km fra London til Edinburgh på få minutter i det 19. århundrede.

Ikke at disse forslag blev ensartet omfavnet. Logistikken ser faktisk ud til at være blevet behandlet som et sekundært problem, ligesom - som Smil minder os om - Musk synes at gøre i dag, hvor iværksætteren for eksempel bagatelliserer den komplicerede proces med rutevalg og -godkendelse og den effekt, som kilometer af kraftige pyloner ville have på landbrugsjord.

Uglamorøs innovation

Smils bog er en afmålt advarsel om ikke at lade sig let påvirke af grandiositet. Han minder os om, at forbløffende fremskridt på nogle områder er blevet ledsaget af en sørgelig mangel på fremskridt på andre, måske vigtigere. I betragtning af hans baggrund inden for miljøvidenskab er det ikke overraskende, at Smil efterlyser større samfundsmæssig fokus på konventionelt uglamorøse områder, såsom at adressere den forestående klimakatastrofe og udryddelse af kræft.

Jeg læste bogen over et par uger og fandt mig selv i at overveje flere af historierne i den. Der er uden tvivl andre eksempler, som Smil kunne have fokuseret på – som han selv indrømmer – men jeg fandt hans valg overbevisende.

Men hvis du leder efter et dybt dyk ned i sociologien om opfindelser og fiasko, Opfindelse og innovation er ikke til dig. Jeg fandt også udformningen af ​​samfundet som værende domineret af en "videnskabeligt analfabet" gruppe lidt problematisk, selvom det er svært at være uenig i den grundlæggende præmis og kontekst, som udtrykket bruges i. Men for mig er bogen en fornøjelig og øjenåbnende læsning, og en jeg forventer, at jeg vender tilbage til i fremtiden.

  • 2023 The MIT Press 232pp $24.95hb

Tidsstempel:

Mere fra Fysik verden