Wie der Blockchain-Traum von ASX in Rauch aufging

Als die Australia Stock Exchange (ASX) Helen Lofthouse im August dieses Jahres zu ihrer neuen CEO ernannte, beauftragte sie als Erstes das Beratungsunternehmen Accenture mit der Überprüfung des Projekts zur Ablösung des Nachhandelssystems der Börse, CHESS.

Lofthouse (Bild Mitte) gab letzte Woche die Ergebnisse des Berichts und das Ende des CHESS-Ersatzprojekts bekannt, das den australischen Wertpapiermarkt auf eine Plattform verlagern sollte, die auf der Distributed-Ledger-Technologie basiert.

Die Verschrottung des Projekts bedeutete auch eine Abschreibung von 245 bis 255 Millionen AUD (163 bis 169 Millionen USD).

Damit endet der Traum von ASX, die Blockchain-Technologie einzusetzen, um andere Märkte zu überspringen und gleichzeitig die Kosten über den gesamten Lebenszyklus des Wertpapierhandels zu senken.

Was ist schief gelaufen und was können andere Institutionen daraus lernen?

Fasziniert

Die Geschichte begann 2015 in New York, wo eine angesehene und charismatische Führungskraft von JP Morgan, Blythe Masters, zu Digital Asset Holdings (DA) wechselte, damals einer von mehreren neuen DLT-Anbietern.

Diese Unternehmen wiesen Finanzinstitute auf den Ruhm der neumodischen Blockchain hin. Aber anstatt Institutionen dem Risiko und der Volatilität von Bitcoin auszusetzen, würden sie geschlossene, clubartige Systeme entwickeln, die die Distributed-Ledger-Technologie verwenden, um Vorteile wie die sofortige Abwicklung zu bieten.

Masters (im Bild rechts) stand weltweit regelmäßig auf der Bühne und schaffte es auf das Cover von Bloomberg BusinessWeekund wurde zum Gesicht der Enterprise-Blockchain.

Einer der Menschen, die sie bezauberte, war Dominic Stevens, der CEO von ASX. Er stand vor einer Herausforderung, wollte etwas Kühnes tun und entschied, dass Blockchain das Richtige sei.

Mutiger Ehrgeiz

ASX war stolz darauf, in den 1990er Jahren die erste globale Wertpapierbörse zu sein, die dematerialisiert wurde. Dieses Projekt hatte zu CHESS für die Post-Trade-Verarbeitung von Baraktien geführt. Es ging 1996 live, zu Beginn des Internetzeitalters, und ohne die Datenbankkonnektivität, die zur Best Practice werden sollte. Bis 2015 war das System sehr veraltet. Warum nicht durch einen weiteren bahnbrechenden Schritt ersetzen?

Im Jahr 2016 kündigte ASX an, CHESS durch eine von Digital Asset entwickelte DLT-Plattform zu ersetzen.

Stevens (Bild links) hat mehr getan, als nur DA einzustellen: Er übernahm eine 8-prozentige Beteiligung an dem Anbieter und einen Sitz im Vorstand (seitdem verwässert, nachdem DA andere Finanzierungsrunden durchgeführt hatte), mit der Vision, Teil der Technologie zu sein, die Wertpapiere neu definieren würde Märkte weltweit.

Für Australien sagten ASX und DA, dass die Ersatzplattform die Kosten für Fondsmanager, Makler und Depotbanken senken würde, da sie die Notwendigkeit einer Abstimmung beseitigen würde, die der langwierige und oft manuelle Prozess ist, um sicherzustellen, dass alle Zahlen übereinstimmen. Das System des ASX synchronisierte und aktualisierte alle Ledger automatisch. Dies wiederum würde gemeinsame Daten schaffen, die es den Teilnehmern ermöglichen würden, neue Geschäftsmodelle zu entwerfen, beispielsweise eine transparente Berichterstattung.

Schwerer Widerstand

Die Nachricht löste in Australien einen Medienfeuersturm aus, der die ASX-Beamten dazu veranlasste, die radikale Seite des Projekts herunterzuspielen. Der stellvertretende ASX-CEO Peter Hiom versicherte der Australian Financial Review und anderen, dass es bei dem Projekt lediglich um die „Verbesserung der Datenbankarchitektur“ gehe. (Hiom vertrat ASX im DA-Vorstand.)

Noch wichtiger ist, dass der Umzug viele inländische Teilnehmer verärgerte, für die ein Upgrade auf das DLT mit hohen Kosten und viel Unsicherheit verbunden war. ASX antwortete, indem es ihnen versicherte, dass es Benutzern auch erlauben würde, sich über traditionellere Mittel zu integrieren, indem ein aktualisierter ISO20022-Standard für Messaging verwendet wird.

---

---

Dieses Zugeständnis trug jedoch dazu bei, das Projekt zum Scheitern zu bringen. Die Vorteile von DLT ergeben sich aus der Vergemeinschaftung von Prozessen, aber wenn sich die meisten einheimischen Unternehmen dafür entscheiden würden, bei traditionellen Methoden zu bleiben, würde das System niemals die Massenakzeptanz erreichen, die es benötigt.

Meister verlassen

Ursprünglich sagte der ASX, dass der Ersatz bis 2020 abgeschlossen sein würde. Diese Frist begann fast sofort zu gleiten.

Der erste Schlag kam 2018, als Masters DA unter trüben Umständen abrupt verließ. Sie behauptete damals, sie brauche mehr Zeit mit der Familie, aber sie sammelte sofort Vorstandsposten und gründete im folgenden Jahr Motive Partners, eine Private-Equity-Gesellschaft.

Ihr Abgang fiel mit DA zusammen, der einen strategischen Wechsel durchführte, indem er sich von einem Blockchain-Anbieter wie den Konkurrenten R3 oder Hyperledger abwandte und sich darauf konzentrierte, intelligente Verträge mit seiner eigenen Computersprache Daml zu schreiben.

Diese Verschiebung führte dazu, dass ASX VMWare hinzuzog, um die Abwicklungsebene seiner DLT aufzubauen. Digital Asset würde der Hauptpartner bleiben, jedoch unter einer technischeren, weniger glamourösen Führung. Und jetzt waren an seinem wichtigsten Projekt drei statt zwei Spieler beteiligt.

COVID und Abstürze

Der zweite Schlag erfolgte im Frühjahr 2020, als die COVID-19-Pandemie den Globus erfasste. Dies führte zu zwei Belastungen für die Finanzinstitute. Zuerst mussten sie sich durchringen, um Remote-Arbeiten zu ermöglichen. Zweitens war Februar bis April Zeuge einer rekordverdächtigen Marktvolatilität.

Im März bat ASIC, die Wertpapierregulierungsbehörde, umsatzstarke Aktienhändler, ihre Aktivitäten einzuschränken, aus Angst, dies würde die Systeme von ASX zum Erliegen bringen. Inzwischen lief das Ersatzprogramm vier Jahre und es gab wenig zu zeigen. CHESS wurde nicht jünger, aber ASX hatte nicht in kurzfristigere Maßnahmen zur Unterstützung der Technologie investiert.

Dies stellte eine existenzielle Bedrohung für die gesamte Wertpapierbranche dar. ASX hält ein Monopol auf Clearing und Abrechnung in Australien, sodass sogar konkurrierende Börsen wie Cboe (früher Chi-X) und die Sydney Stock Exchange die Nachhandelsverarbeitung auslagern.

Der Alptraum von ASIC wurde im November 2020 wahr, als CHESS abstürzte, als die Börse mit einem neuen Handelssystem live ging.

Verlasse Stevens

Inzwischen hatte die Vision von Dominic Stevens, die Kosten zu senken, zu kostspieligen Überschreitungen geführt. Peter Hiom schlug vor, dass die Kunden von ASX aufstehen sollten, um für den CHESS-Ersatz zu bezahlen. Branchenakteure fragten sich, warum CHESS nicht einfach mit einer modernen relationalen Datenbank aufgerüstet worden war, während Digital Asset und VMWare keine tatsächlichen Systeme hatten, die in Produktion gehen konnten.

Viele lokale Spieler erzählten DigFin Sie hatten Mühe, die Smart Contracts zu verstehen, die geschrieben wurden, und dass COVID bedeutete, dass sie Brände löschen mussten und mehr Zeit brauchten, um Informationen zu verarbeiten. Während die Industrie also CHESS dringend ersetzen musste, bat sie ASX, die Dinge zu verlangsamen.

Dominic Stevens trat im Februar als CEO zurück und ließ das CHESS-Ersatzprojekt zwei Jahre hinter dem Zeitplan und fünfmal über dem Budget liegen. Er hatte es geschafft, den ASX-Aktionären eine gute Performance zu liefern, aber natürlich ist ASX ein Quasi-Monopol.

Kritiker sagten, er weigere sich, das Chaos zu beseitigen, das er mit dem CHESS-Ersatz angerichtet hatte; Stevens sagte, der Austausch könne frisches Denken vertragen, aber das Projekt sei immer noch auf dem Weg, im April 2023 live zu gehen – eine Behauptung, die von Damian Roche, dem Vorsitzenden von ASX, wiederholt wurde.

Lofthaus betreten

Sein Abgang führte dazu, dass die eigenen Aktien des ASX an diesem Tag um 3.8 Prozent zurückgingen und einen Wert von 640 Millionen AUD vernichteten – ein Beweis für die Befürchtungen des Marktes, dass der ASX auf eine große Abschreibung zusteuerte, und die Möglichkeit, dass die Aufsichtsbehörden sein Monopol beenden wollen bei Clearing und Settlement.

Obwohl der führende Kandidat für die Ersetzung von Stevens Tim Hogben war, ein für Wertpapiere und Zahlungen zuständiger ASX-Lebensberater, der auch das Tagesgeschäft des Ersatzprojekts leitete, entschieden sie sich für Helen Lofthouse. Sie ist eine Ex-UBS- und Ex-JP Morgan-Bankerin mit Erfahrung in Europa und politischen Verbindungen in Canberra. Sie war 2015 zu ASX gekommen, um das Marktgeschäft zu leiten, weit genug vom CHESS-Debakel entfernt.

Als sie Accenture mit der Prüfung des nun erneut auf 2024 verschobenen Ersatzprojekts beauftragte, ließ sie alle Optionen auf dem Tisch.

Accenture definierte seinen Auftrag darin, die Architektur, das Design, die Implementierungspraktiken, die Arbeitsweise und die Projektleitung des Projekts zu untersuchen.

Dabei wurden mehrere Probleme identifiziert.

Accenture: Probleme

Latency: Verteilte Systeme bedeuten eine langsamere Transaktionsverarbeitung, zumal Daten zweimal fließen müssen, vom Knoten des Kunden zum Ledger und zurück.

Nebenläufigkeit: Auf der einen Seite kann Nebenläufigkeit (Prozesse gleichzeitig ablaufen lassen) dabei helfen, die Verarbeitung zu skalieren. Aber es wird zu einem Problem, wenn mehrere Trades denselben Datensatz, wie z. B. eine Wertpapierkennung, oder denselben Broker betreffen. ASX und DAH versuchten, dem entgegenzuwirken, indem sie die Stapelverarbeitung einführten, die ein Rückschritt ist und nicht alle Situationen behandelt, in denen Daten in Konflikt stehen.

Stapelverarbeitung, auch bekannt als Transaktionsgruppierung: Zusammenfassen vieler Transaktionen für einen einzigen Verarbeitungsstapel. Laut Accenture ist dies nicht gut getestet und mit Einschränkungen konfrontiert, wie z. B. praktischen Einschränkungen in den APIs von Daml oder dem Transaktions-Messaging von VMWare.

Die Schlussfolgerung ist, dass ASX bei diesem Setup Schwierigkeiten haben würde, Transaktionen zu aktualisieren, die sich auf dieselbe Firma oder dasselbe Wertpapier auf seiner DLT konzentrieren.

Grundlegende Fragen

Accenture sagt auch, dass das aktuelle Design zu den Herausforderungen bei der Erzielung von Skalierbarkeit, Ausfallsicherheit und Supportfähigkeit beiträgt. Workflows wurden nicht auf eine DLT-Umgebung zugeschnitten, Designs waren willkürlich und das Hinzufügen neuer Funktionen würde umfangreiche technische Arbeiten und Migrationen von Kernsystemen und APIs erfordern.

Grundsätzlich stellte der Berater auch die Notwendigkeit einer dezentralen Lösung in Frage, wenn ASX eindeutig der zentrale Marktbetreiber ist.

Accenture lobte die Qualität von Daml und stellte fest, dass die intelligenten Verträge der Sprache immer noch effektiv genutzt werden könnten. Aber das Design, das ASX und andere Parteien verbindet, die Smart Contracts verwenden, erforderte viel mehr Nachdenken, um die Notwendigkeit kostspieliger Anpassungen in der Zukunft zu vermeiden.

Jedes System muss ständig gewartet und aktualisiert werden, und Accenture hat dies als Schwachstelle identifiziert: Die erforderliche Codierung ist sehr spezialisiert und es stehen nur wenige Programmierer dafür zur Verfügung.

Silo-Beziehungen

Dieses Risiko wird angesichts des nächsten Schwerpunktbereichs von Accenture noch größer. Es stellte sich heraus, dass die Kunden-/Lieferantenkoordination zwischen ASX und DA schlecht war. Die Teams waren nicht aufeinander abgestimmt, die Kommunikation fehlte oder war unklar, und die beiden Parteien hatten unterschiedliche Vorstellungen von Lieferung, Umfang und Ressourcen.

Diese strategischen Probleme führten zu täglichen Kämpfen rund um das Testen, das Melden von Ergebnissen und die Verwendung von Metriken. Die Mitarbeiter von ASX und DA drückten den Wunsch aus, zusammenzuarbeiten, aber die Frustration ihrer isolierten Kulturen, die laut Accenture nur mit einer starken Führung überwunden werden kann.

Aber Accenture fand mehrere kritische Probleme, von denen es nicht glaubte, dass sie gerettet werden könnten. Dazu gehören Bestandsdaten (das gemeinsame Datenmodell, das für Arbeitsabläufe wie Abrechnungen verwendet wird), bei denen das Risiko von Ausfällen bestand; sowie Bedenken bezüglich Stapel- und Massenverarbeitung.

Lofthouse-Acts

Accenture hat nicht direkt empfohlen, den DLT-Ansatz abzuschaffen, aber es argumentierte, dass ASX seine langfristige Strategie überdenken, die Rolle von DLT im gesamten Technologie-Stack besser verstehen und vielleicht andere Teile des Prozesses mithilfe von Smart Contracts modernisieren muss, um größere Vorteile zu nutzen von dem, was DLT bietet.

Das Projekt in seiner jetzigen Form ist jedoch tot: ASX hätte sonst keinen materiellen Verlust akzeptiert.

Lofthouse ließ die Tür offen: „Um das klarzustellen“, sagte sie, als sie den Stopp des Projekts ankündigte, „spiegelt die Ausbuchungsgebühr [d aktuelles Lösungsdesign. Es hindert uns nicht daran, Teile dessen zu verwenden, was wir bereits gebaut haben, wenn wir feststellen, dass wir Anpassungen an unserem aktuellen Design vornehmen könnten, die es ermöglichen, die hohen Standards von ASX und des Marktes zu erfüllen.“

Sie hat Tim Whiteley zum Projektleiter für die nächste Phase der Ablösung von CHESS ernannt. Er ist kein Blockchain-Mensch; Er ist ein Bank-Tech-Projektleiter mit langen Stationen bei der Commonwealth Bank und Westpac.

Epilog

Damian Roche, Vorsitzender von ASX, sagte: „Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass der eingeschlagene Weg nicht den hohen Standards von ASX und dem Markt entsprechen wird. Es gibt erhebliche Herausforderungen in den Bereichen Technologie, Governance und Bereitstellung, die angegangen werden müssen.

„Im Namen von ASX entschuldige ich mich für die Unterbrechung, die im Zusammenhang mit dem CHESS-Ersatzprojekt über mehrere Jahre aufgetreten ist.“

Peter Hiom, stellvertretender CEO und DA-Vorstandsmitglied von ASX, verließ die Börse im Juli 2021 nach Systemabstürzen. In diesem Monat bekam er einen neuen Job: Partner bei Motive, dem PE-Shop von Blythe Master.

Das Ruhestandspaket von Dominic Stevens wurde nicht angekündigt, aber er verdiente 4 Millionen AUD an Gehalt. Kürzlich kaufte er ein Herrenhaus am Wasser für 21 Millionen AUD in einem wohlhabenden Vorort von Sydney, direkt neben Lachlan Murdoch.