Uralte Genome des Herpesvirus zum ersten Mal entdeckt und sequenziert

Das humane Herpes-simplex-Virus 1 (HSV-1), eine lebenslange Infektion, die durch oralen Kontakt übertragen wird, infiziert die meisten Erwachsenen weltweit. Es verursacht häufig wunde Lippen. Nach der Primärinfektion wird das Virus in sensorischen Neuronen latent. Das Virus kann reaktiviert werden, wenn es durch psychologischen oder physiologischen Stress ausgelöst wird, was zu wiederkehrenden labialen Läsionen führt.

Die neueste Forschung eines internationalen Teams von Wissenschaftlern unter der Leitung von University of Cambridge legt nahe, dass das HSV-1-Virus, wie wir es heute kennen, vor etwa fünftausend Jahren entstand, im Gefolge gewaltiger Migrationen aus der Bronzezeit nach Europa aus dem Steppengrasland Eurasiens und dem damit verbundenen Bevölkerungsboom, der die Übertragungsraten erhöhte.

Wissenschaftler entdeckten und sequenzierten zum ersten Mal alte Genome des Herpesvirus. Herpes gibt es seit Millionen von Jahren und befällt verschiedene Lebewesen, von Korallen bis zu Fledermäusen. Trotz der Tatsache, dass HSV-1 heute so häufig beim Menschen vorkommt, haben Wissenschaftler herausgefunden, dass HSV-1 in der Vergangenheit unerwartet schwer zu identifizieren war.

Wissenschaftler stellten fest, „Das neolithische Aufblühen von Herpes im Gesicht wurde in der entdeckt alte DNA möglicherweise mit dem Aufkommen einer neuen, aus dem Osten importierten kulturellen Praxis zusammengefallen: romantisches und sexuelles Küssen.“

Co-Senior-Autorin Dr. Charlotte Houldcroft vom Cambridge Department of Genetics sagte: „Die Welt hat zugeschaut COVID-19 über Wochen und Monate schnell mutieren. Ein Virus wie Herpes entwickelt sich auf einer viel größeren Zeitskala.“

„Herpes im Gesicht versteckt sich lebenslang in seinem Wirt und wird nur durch oralen Kontakt übertragen, sodass Mutationen langsam über Jahrhunderte und Jahrtausende auftreten. Wir brauchen gründliche Untersuchungen, um zu verstehen, wie DNA Viren wie diese entwickeln sich. Früher reichten genetische Daten für Herpes nur bis 1925 zurück.“

Durch die Extraktion viraler DNA aus Zahnwurzeln konnten Wissenschaftler Herpes in den Überresten von vier Menschen identifizieren, die mehr als tausend Jahre alt sind. Da Herpes oft bei Mundinfektionen aufflackert, hatten es mindestens zwei uralte Leichen auch Zahnfleischerkrankungen, und dritte gerauchte Zigaretten. Die älteste Probe stammte von einem erwachsenen Mann, der in der russischen Region Uralgebirge ausgegraben wurde und aus der späten Eisenzeit vor etwa 1,500 Jahren stammt.

Co-Hauptautorin Dr. Meriam Guellil vom Institut für Genomik der Universität Tartu sagte: „Wir haben alte DNA-Proben aus rund 3,000 archäologischen Funden untersucht und nur vier Herpes-Treffer erhalten.“

Co-Hauptautorin Dr. Lucy van Dorp vom UCL Genetics Institute sagte: „Durch den Vergleich alter DNA mit Herpes-Proben aus dem 20. Jahrhundert konnten wir die Unterschiede analysieren und eine Mutationsrate und folglich einen Zeitplan für die Virusentwicklung abschätzen.“

Co-Seniorautorin Dr. Christiana Scheib, Research Fellow am St. John's College, University of Cambridge, und Leiterin des Ancient DNA Lab an der Tartu University, sagte: „Jede Primatenart hat eine Form von Herpes, also nehmen wir an, dass es bei uns ist, seit unsere Art Afrika verlassen hat.“

„Vor etwa fünftausend Jahren geschah jedoch etwas, das es einem Herpesstamm ermöglichte, alle anderen zu überholen, wodurch möglicherweise die Übertragungen zunahmen, die mit dem Küssen in Verbindung gebracht werden könnten.“

Wissenschaftler stellten fest, „Die früheste bekannte Aufzeichnung des Küssens ist ein Manuskript aus der Bronzezeit aus Südasien und deutet darauf hin, dass der Brauch – alles andere als universell in den menschlichen Kulturen – mit Migrationen aus Eurasien nach Europa nach Westen gewandert sein könnte.“

Tatsächlich erließ der römische Kaiser Tiberius Jahrhunderte später ein möglicherweise mit Herpes zusammenhängendes Dekret, das versuchte, das Küssen bei offiziellen Versammlungen zu verbieten, um die Ausbreitung der Krankheit zu stoppen. Die Übertragung von HSV-1 wäre während des größten Teils der menschlichen Vorgeschichte „vertikal“ gewesen und hätte sich von einer infizierten Mutter auf ein neugeborenes Kind ausgebreitet.

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation tragen heute zwei Drittel der Weltbevölkerung unter 50 Jahren HSV-1 in sich. Für die meisten von uns sind die gelegentlich daraus resultierenden Lippenherpes peinlich und unangenehm, aber in Kombination mit anderen Beschwerden – zum Beispiel Sepsis oder sogar COVID-19 – kann das Virus tödlich sein. Im Jahr 2018 starben in Großbritannien zwei Frauen nach Kaiserschnittgeburten an einer HSV-1-Infektion.

Houldcroft sagte: „Nur genetische Proben, die Hunderte oder sogar Tausende von Jahren alt sind, werden es uns ermöglichen zu verstehen, wie DNA-Viren wie Herpes und Affenpocken sowie unser Immunsystem passen sich als Reaktion aufeinander an.“

Scheib sagte, „Das Team möchte diese hartnäckige Urkrankheit noch tiefer durch die Zeit verfolgen, um ihre Infektion bei frühen Homininen zu untersuchen. Neandertaler-Herpes ist mein nächster Berg, den ich erklimmen werde.“

Journal Referenz:

1. Meriam Güllil et al. Uralte Genome von Herpes simplex 1 enthüllen die jüngste virale Struktur in Eurasien. Wissenschaft Fortschritte, 27. Juli 2022. Band 8, Ausgabe 30. DOI: 10.1126/sciadv.abo4435