Der Fossilienbestand der Hylobatiden ist kaum bekannt und beschränkt sich weitgehend auf fossile und subfossile Überreste aus dem Pleistozän und Holozän Chinas und Südostasiens.
Kürzlich entdeckte ein Team von Wissenschaftlern das früheste Gibbon-Fossil im Yuanmou-Gebiet der Provinz Yunnan im Südwesten Chinas. Diese Entdeckung könnte dazu beitragen, eine lange schwer fassbare evolutionäre Lücke in der Geschichte von zu schließen Menschenaffen.
Die neue Studie konzentrierte sich hauptsächlich auf Hylobatiden, eine Affenfamilie, zu der 20 lebende Gibbonarten gehören. Fossile Überreste von Hylobatiden sind rar. Die meisten Exemplare sind isolierte Zähne und fragmentarische Kieferknochen, die in Höhlen in Südchina und Südostasien vor nicht mehr als 2 Millionen Jahren gefunden wurden.
Das entdeckte Fossil stammt von einem kleinen Affen namens Yuanmoupithecus xiaoyuan. Wissenschaftler bestätigten dies, nachdem sie die Zähne und Schädelproben von Yuanmoupithecus, einschließlich eines Oberkiefers, analysiert hatten. Der Affe war weniger als 2 Jahre alt, als er starb.
Yuanmoupithecus hatte eine ähnliche Größe wie heutige Gibbons, mit einem Körpergewicht von etwa 6 Kilogramm – oder etwa 13 Pfund – je nach Größe der Backenzähne.
Terry Harrison, Professor für Anthropologie an der New York University und einer der Autoren des Papiers, sagte: „Die Zähne und die Unterseite von Yuanmoupithecus sind denen der heutigen Gibbons sehr ähnlich, aber in einigen Merkmalen war die fossile Art primitiver und weist darauf hin, dass sie der Vorfahre aller lebenden Arten ist.“
Xueping Ji vom Kunming Institute of Zoology und Hauptautor der Studie fand bei seiner Felduntersuchung den Oberkiefer des Säuglings. Das Fossil wurde nach seinem Vergleich mit modernen Gibbonschädeln im Kunming Institute of Zoology als Hylobatide identifiziert.
2018 lud er Harrison und andere Kollegen ein, an den im Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology und dem Yuanmou Man Museum aufbewahrten Exemplaren zu arbeiten, die in den letzten 30 Jahren gesammelt wurden.
Harrison sagte, „Die Überreste von Yuanmoupithecus sind äußerst selten, aber mit Sorgfalt war es möglich, genügend Exemplare zu bergen, um festzustellen, dass der fossile Yuanmou-Affe tatsächlich ein enger Verwandter der lebenden Hylobatiden ist.“
Wissenschaftler zeigten auch, dass die Kapi ramnagarensis, von der angenommen wird, dass sie eine frühere Hylobatidenart ist, die auf einem einzelnen isolierten fossilen Backenzahn aus Indien basiert, doch keine Hylobatide ist. Es ist ein Mitglied einer primitiveren Gruppe von Primaten, die nicht eng mit den heutigen Menschenaffen verwandt sind.
Harrison sagte, „Genetische Studien deuten darauf hin, dass die Hylobatiden vor etwa 17 bis 22 Millionen Jahren von der Abstammungslinie abwichen, die zu Menschenaffen und Menschen führte, sodass noch eine Lücke von 10 Millionen Jahren im Fossilienbestand geschlossen werden muss. Mit der fortgesetzten Exploration vielversprechender Fossillagerstätten in China und anderswo in Asien hofft man, dass zusätzliche Entdeckungen dazu beitragen werden, diese kritischen Lücken in der Evolutionsgeschichte der Hylobatiden zu schließen.“
Journal Referenz:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang et al. Die früheste Hylobatide aus dem späten Miozän von China. Journal of Human Evolution. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
