Erwin Schrödinger: Warum ist er in Oxford gescheitert?

„Biologie“, bemerkte kürzlich ein Physiker zu mir, „ist zu wichtig, um sie den Biologen zu überlassen.“ In ähnlicher Weise bin ich mir sicher, dass es viele Wissenschaftler gibt, die denken, dass „Geschichte zu wichtig ist, um sie den Historikern zu überlassen“. Es war eine Vorstellung, die mich beim Lesen beschäftigte Schrödinger in Oxford by David Clary, das die Zeit untersucht, die der österreichische Theoretiker Erwin Schrödinger in den 1930er Jahren an der Universität Oxford verbrachte.

Clary ist ein Chemiker aus Oxford und ehemaliger Präsident des Magdalen College, wo Schrödinger ab 1933 drei Jahre als Fellow verbrachte. Er scheint daher gut geeignet zu sein, eine Biografie über Schrödingers Zeit in Oxford zu schreiben. Aber Geschichte ist nie so einfach, wie Wissenschaftler gerne denken. Es lässt sich gut beschreiben, wer wann was getan hat, aber auch die Klärung der Beweggründe der Protagonisten und die Einordnung ihrer Arbeit in einen Kontext mit der übrigen Welt sind wichtige Zutaten.

Das Rohmaterial für eine packende Geschichte ist auf jeden Fall vorhanden. Das Buch beginnt am 9. November 1933, dem Tag, an dem Schrödinger sein Stipendium in Magdalen antritt. Nach einer traditionellen lateinischen Zeremonie, dem Läuten der Glocken und einem Abendessen an einem hohen Tisch wird der damalige Präsident des Colleges – George Gordon – in sein Büro gerufen. Dort erhält er einen Anruf von der Schadenkalkulation Zeitung und erzählt ihm, dass Schrödinger gerade gewonnen hat den diesjährigen Nobelpreis für Physik, gemeinsam mit Paul Dirac.

Das Timing schien tadellos gewesen zu sein. Hier war einer der Pioniere der Quantenmechanik, der an eine Universität gelockt wurde, die traditionell in der Wissenschaft schwach war. Sicherlich wäre seine Anwesenheit der Funke, um die Oxford-Physik zum Leuchten zu bringen? Ich kann mir fast vorstellen, dass hier ein Hollywood-Biopic beginnt, in dem Gordon aus seinem Büro kommt, um Schrödinger zu gratulieren, der die Abteilung verändert und seine Zeitgenossen für sich gewinnt.

Allerdings war Schrödinger ein komplexer und kontroverser Charakter. Nach fünf Jahren in Berlin kam er nach Oxford. Doch im Gegensatz zu vielen anderen Physikern, die Deutschland in den 1930er Jahren verließen, war er kein Jude, sondern Katholik. Schrödinger war verheiratet, hatte aber mehrere Affären, unter anderem mit Hilde March (der Frau des Physikers Arthur March), mit der er eine Tochter (Ruth) hatte. Es gibt auch beunruhigende Vorwürfe vor kurzem entstanden dass er junge Mädchen gepflegt und sexuell missbraucht hat, obwohl dies zu spät ans Licht kam, um in Clarys Buch erwähnt zu werden.

Schrödingers Zeit in Oxford erwies sich als wenig erfolgreich. Die Universität wurde von Geisteswissenschaftlern dominiert und es gab einfach nicht genug gute Physiker, mit denen Schrödinger zusammenarbeiten oder ihn herausfordern konnte. Er fühlte sich nie zu Hause, obwohl er ausgezeichnetes Englisch sprach (seine Großmutter war Engländerin und Schrödinger hatte als Kind Reisen von Österreich nach Leamington Spa unternommen). Er verdiente ein anständiges Gehalt, bekam aber keine wirklichen Pflichten übertragen, was ihn dazu veranlasste, sich zu beschweren, er sei – wie seine Frau Anny es ausdrückte – „ein Wohltätigkeitsfall“.

Clary führt Schrödingers unruhige Zeit in Oxford darauf zurück, dass er „ein unabhängiger und informeller Charakter“ sei, der Traditionen, Regeln und formelle Kleidung nicht mochte. „Er war ein einsamer Wissenschaftler und kein Kollaborateur“, schreibt Clary. Darüber hinaus war Schrödinger als Nobelpreisträger „durch viele Einladungen zu Abteilungsbesuchen im Ausland abgelenkt und erhielt ständig Stellenangebote, die er, manchmal etwas dumm, oft allzu ernst nahm“.

Schrödinger veröffentlichte während seines Aufenthalts in Oxford vier einflussreiche Artikel – darunter das berühmte Papier in dem er den Begriff prägte "Verstrickung" – aber er war dort nicht glücklich. Selbst Kleinigkeiten wie die vermeintlich schlechte Qualität britischer Türgriffe und Fahrradbremsen sorgten laut einem Kollegen für Unmut. 1936, nur drei Jahre nach Beginn seines fünfjährigen Stipendiums, kehrte Schrödinger nach Österreich zurück und übernahm einen Lehrstuhl an der Universität Graz und eine Honorarprofessur an der Universität Wien. Im Nachhinein scheint es eine bizarre Entscheidung zu sein.

Obwohl Österreich zu diesem Zeitpunkt noch ein unabhängiger Staat war – Deutschland annektierte das Land erst zwei Jahre lang –, erreichte die politische Lage in Europa ihren Siedepunkt. Die Nazis waren auf dem Vormarsch und zahlreiche prominente jüdische Physiker, mit denen Schrödinger oft eng zusammenarbeitete, wurden von ihren Posten entlassen. Tatsächlich war die verabscheuungswürdige Behandlung jüdischer Physiker einer der Gründe, warum er Berlin überhaupt verlassen hatte.

Kurz bevor er Oxford verließ, schrieb Schrödinger einen gemeinsamen Brief an die Schadenkalkulation mit Albert Einstein, der sich bei dem bedankt Akademischer Unterstützungsrat dafür, dass er Hunderten von Wissenschaftlern bei der Flucht aus Deutschland geholfen hat. Auch in einem Radiovortrag für die BBC hatte er über das Thema „Freiheit“ gesprochen. Da er während seiner Zeit in Berlin die deutsche Staatsbürgerschaft angenommen hatte, wären Schrödingers Ansichten – als Nobelpreisträger – von den Nazi-Behörden sicherlich zur Kenntnis genommen worden.

Warum er nach Österreich zurückkehrte, geht aus Clarys Buch nicht ganz hervor. Seine Entscheidung scheint zum Teil auf banale Faktoren wie die Vorlesungsbelastung, das soziale Leben und die Qualität der Kollegen und Studenten zurückzuführen zu sein. Auch das Geld spielte eine Rolle: Schrödinger wurden 20,000 Schilling für den Grazer Job angeboten, aufgestockt durch 10,000 Schilling für seinen Wiener Posten – mehr, als er jemals in Oxford bekam. Ich hätte mir gewünscht, dass der Autor ausführlicher auf Schrödingers Beweggründe eingegangen wäre, aber Clary geht über das Thema hinweg und stellt lediglich fest, dass er „naiv“ war.

Während seines Aufenthalts in Österreich versuchte Schrödinger, seine Kontakte zu Oxford aufrechtzuerhalten, und es gab sogar den Vorschlag, dass er zurückkommen würde, um eine Reihe von Sommervorlesungen zu halten. Dieser Plan wurde jedoch auf höchster Ebene vom deutschen Außenminister Joachim von Ribbentrop abgelehnt. Mit den Worten des britischen Außenministers Lord Halifax, der damals Kanzler von Oxford war, betrachtete von Ribbentrop Schrödinger als „fanatischen Gegner“ des Nazi-Regimes. Eine Reise nach England würde es Schrödinger, so von Ribbentrop, ermöglichen, „seine antideutschen Aktivitäten wieder aufzunehmen“.

Da das Leben für Schrödinger immer schwieriger wurde, schrieb er einen Brief an seine Grazer Lokalzeitung, in dem er plötzlich große Unterstützung für die Nazis behauptete. Schrödinger gab später gegenüber Einstein zu, dass der Brief „feige“ gewesen sei, und Clary vermutet, dass er ihn möglicherweise geschrieben hatte, damit er zu den Feierlichkeiten zum 80. Geburtstag von Max Plank nach Berlin reisen konnte. Schrödinger wurde schließlich im April 1938 von seinem Posten in Wien entlassen und entkam, indem er seine Nobelpreismedaille hinten in einem Aktenschrank in seinem Büro in Graz zurückließ.

Schrödinger reiste über Italien und die Schweiz und kehrte genau einen Tag vor Ablauf seiner fünfjährigen Amtszeit als Stipendiat nach Oxford zurück, wo er wie erlaubt ein letztes Mal im College speiste. Doch in Oxford gab es für ihn keine Stelle, und nach einem Aufenthalt in Belgien zog Schrödinger 1940 nach Irland und wurde Gründungsdirektor des neuen Institute for Advanced Studies in Dublin. Dort blieb er bis 1956 – zusammen mit Anny, Hilde und Ruth – und kehrte schließlich endgültig nach Österreich zurück.

Es war kein gewöhnliches Leben. Aber ich hätte mir gewünscht, dass Clary uns einen besseren Eindruck von Schrödingers Charakter und Persönlichkeit vermittelt. Stattdessen lässt sich der Autor allzu oft durch lange Beschreibungen der alltäglichen Machenschaften bei der Vergabe von Stipendien, Bewerbungen und Preisen ablenken. Oft werden Menschen ohne Erklärung vorgestellt: „Uhlenbeck und Goudsmit“; „Heitler und London“; „Heisenberg, Born und Jordan“; „Maxwell“. Und ich fürchte, dass Nicht-Wissenschaftler die wissenschaftlichen Erklärungen für Schrödingers Beiträge zur Physik, etwa seine gleichnamige Wellengleichung, als schwierig empfinden werden.

Obwohl Clarys Stil klar ist, habe ich das Gefühl, dass relevante Informationen oft fehlen. Wir erfahren beispielsweise, dass Schrödinger während des Ersten Weltkriegs „Einsteins allgemeine Relativitätstheorie studierte, als er 1916 an der italienischen Front war. Dies ermöglichte es ihm, bei seiner Rückkehr nach Wien im Jahr 1917 zwei kurze Aufsätze zu diesem Thema zu verfassen.“ “. Aber wie konnte er studieren, während der Krieg tobte? Wie hatte er die Zeit, den Raum oder die Fähigkeit zum Nachdenken oder Zugang zu Lesematerial?

Schrödinger in Oxford Bietet Historikern reichlich Rohmaterial, mit umfangreichen Auszügen aus Briefen an, von oder über Schrödinger. Clary profitierte in dieser Hinsicht von Archivbriefen, die sie mit Genehmigung von Schrödingers Tochter Ruth Braunizer erhalten hatte, mit der die Autorin vor ihrem Tod im Jahr 2018 im Alter von 84 Jahren sprach. Der Elefant im Raum ist jedoch Schrödingers komplexes Privatleben, auf das die Autorin nur eingeht Schrägverweise.

Ich habe das Gefühl, dass Clary die Gelegenheit verpasst hat, seine eigene Einschätzung von Schrödinger als Person abzugeben. Das Buch wurde geschrieben, bevor Enthüllungen über sexuellen Missbrauch die Fakultät für Physik des Trinity College Dublin dazu veranlassten, dies anzukündigen seinen Schrödinger-Hörsaal umbenennen. Nachdem Clary Schrödingers Leben so forensisch untersucht hatte, hätte sie sich meiner Meinung nach direkt mit seinem Verhalten auseinandersetzen sollen. Als leitender Forscher und ehemaliger Präsident von Magdalen zählt seine Meinung.

• 2022 World Scientific, 420 Seiten, 85.00 £ pro Woche, 35.00 £ pro Woche, 28.00 £ als E-Book