Vor Jahrtausenden behauptete Aristoteles, dass die Natur ein Vakuum verabscheue, Argumentation dass Objekte mit unmöglichen Geschwindigkeiten durch wirklich leeren Raum fliegen würden. 1277 schoss der französische Bischof Etienne Tempier zurück und erklärte, Gott könne alles tun, sogar ein Vakuum schaffen.
Dann hat es ein bloßer Wissenschaftler geschafft. Otto von Guericke erfand eine Pumpe, um die Luft aus einer hohlen Kupferkugel zu saugen, und schuf damit vielleicht das erste hochwertige Vakuum auf der Erde. In einer theatralischen Demonstration im Jahr 1654 zeigte er, dass nicht einmal zwei Pferdegespanne, die sich anstrengten, um die Grapefruit-große Kugel auseinanderzureißen, dem Sog von nichts standhalten konnten.
Seitdem ist das Vakuum zu einem grundlegenden Konzept in der Physik geworden, der Grundlage jeder Theorie von etwas. Von Guerickes Vakuum war eine Abwesenheit von Luft. Das elektromagnetische Vakuum ist das Fehlen eines Mediums, das Licht verlangsamen kann. Und einem Gravitationsvakuum fehlt jegliche Materie oder Energie, die den Raum krümmen könnte. In jedem Fall hängt die spezifische Vielfalt des Nichts davon ab, was Physiker zu beschreiben beabsichtigen. „Manchmal definieren wir so eine Theorie“, sagte er Patrick Tucher, ein theoretischer Physiker an der University of Illinois.
Als sich moderne Physiker mit anspruchsvolleren Kandidaten für die ultimative Naturtheorie auseinandergesetzt haben, sind sie auf eine wachsende Vielzahl von Arten von Nichts gestoßen. Jedes hat sein eigenes Verhalten, als wäre es eine andere Phase einer Substanz. Es scheint zunehmend, dass der Schlüssel zum Verständnis des Ursprungs und Schicksals des Universums in einer sorgfältigen Berücksichtigung dieser sich ausbreitenden Arten von Abwesenheit liegen könnte.
„Wir lernen, dass es viel mehr über nichts zu lernen gibt, als wir dachten“, sagte er Isabel Garcia Garcia, Teilchenphysiker am Kavli Institute for Theoretical Physics in Kalifornien. „Wie viel fehlt uns noch?“
Bisher haben solche Studien zu einem dramatischen Ergebnis geführt: Unser Universum könnte auf einer Plattform schäbiger Konstruktion sitzen, einem „metastabilen“ Vakuum, das dazu verdammt ist, sich – in ferner Zukunft – in eine andere Art von Nichts zu verwandeln und dabei alles zu zerstören .
Quanten-Nichts
Nichts begann im 20. Jahrhundert wie etwas zu scheinen, als Physiker die Realität als eine Ansammlung von Feldern betrachteten: Objekte, die den Raum an jedem Punkt mit einem Wert füllen (das elektrische Feld sagt Ihnen beispielsweise, wie viel Kraft ein Elektron spüren wird an verschiedenen Orten). In der klassischen Physik kann der Wert eines Feldes überall Null sein, so dass es keinen Einfluss hat und keine Energie enthält. "Klassisch ist das Vakuum langweilig", sagte er Daniel Harlow, ein theoretischer Physiker am Massachusetts Institute of Technology. "Nichts passiert."
Aber die Physiker haben gelernt, dass die Felder des Universums Quantenfelder sind, nicht klassisch, was bedeutet, dass sie von Natur aus unsicher sind. Sie werden niemals ein Quantenfeld mit genau null Energie einfangen. Harlow vergleicht ein Quantenfeld mit einer Reihe von Pendeln – eines an jedem Punkt im Raum – deren Winkel die Werte des Felds darstellen. Jedes Pendel hängt fast gerade nach unten, wackelt aber hin und her.
In Ruhe gelassen, bleibt ein Quantenfeld in seiner minimalen Energiekonfiguration, die als „wahres Vakuum“ oder „Grundzustand“ bekannt ist. (Elementarteilchen sind Wellen in diesen Feldern.) „Wenn wir über das Vakuum eines Systems sprechen, meinen wir in gewisser Weise den bevorzugten Zustand des Systems“, sagte Garcia Garcia.
Die meisten Quantenfelder, die unser Universum füllen, haben einen, und nur einen, bevorzugten Zustand, in dem sie für die Ewigkeit bleiben. Die meisten, aber nicht alle.
Wahre und falsche Vakuums
In den 1970er Jahren lernten Physiker die Bedeutung einer anderen Klasse von Quantenfeldern kennen, deren Werte es vorziehen, auch im Durchschnitt nicht Null zu sein. Ein solches „Skalarfeld“ ist wie eine Ansammlung von Pendeln, die alle in einem, sagen wir, 10-Grad-Winkel schweben. Diese Konfiguration kann der Grundzustand sein: Die Pendel bevorzugen diesen Winkel und sind stabil.
Im Jahr 2012 bewiesen Experimentatoren am Large Hadron Collider, dass ein skalares Feld, das als Higgs-Feld bekannt ist, das Universum durchdringt. Zuerst, im heißen, frühen Universum, zeigten seine Pendel nach unten. Aber als der Kosmos abkühlte, änderte das Higgs-Feld seinen Zustand, so wie Wasser zu Eis gefrieren kann, und seine Pendel stiegen alle in den gleichen Winkel. (Dieser Higgs-Wert ungleich Null verleiht vielen Elementarteilchen die als Masse bekannte Eigenschaft.)
Bei Skalarfeldern ist die Stabilität des Vakuums nicht unbedingt absolut. Die Pendel eines Feldes können mehrere halbstabile Winkel und eine Neigung zum Wechseln von einer Konfiguration zur anderen haben. Theoretiker sind sich nicht sicher, ob beispielsweise das Higgs-Feld seine absolute Lieblingskonfiguration gefunden hat – das wahre Vakuum. Manche haben argumentierte dass der aktuelle Zustand des Feldes, obwohl er seit 13.8 Milliarden Jahren besteht, nur vorübergehend stabil oder „metastabil“ ist.
Wenn ja, werden die guten Zeiten nicht ewig dauern. In den 1980er Jahren beschrieben die Physiker Sidney Coleman und Frank De Luccia, wie ein falsches Vakuum eines Skalarfeldes „zerfallen“ könnte. Jeden Moment, wenn sich genügend Pendel an einem Ort in einen günstigeren Winkel bewegen, ziehen sie ihre Nachbarn zu sich heran, und eine Blase echten Vakuums fliegt mit nahezu Lichtgeschwindigkeit nach außen. Es wird die Physik auf seinem Weg umschreiben und die Atome und Moleküle auf seinem Weg zerstören. (Keine Panik. Auch wenn unser Vakuum nur metastabil ist, wird es angesichts seines bisherigen Durchhaltevermögens wahrscheinlich noch Milliarden von Jahren überdauern.)
In der potenziellen Veränderlichkeit des Higgs-Felds identifizierten Physiker die erste von praktisch unendlich vielen Möglichkeiten, wie das Nichts uns alle töten könnte.
Mehr Probleme, mehr Staubsauger
Als Physiker versuchten, die bestätigten Naturgesetze in einen größeren Satz einzupassen (und dabei riesige Lücken in unserem Verständnis zu füllen), haben sie mögliche Naturtheorien mit zusätzlichen Feldern und anderen Zutaten ausgeheckt.
Wenn sich Felder anhäufen, interagieren sie, beeinflussen gegenseitig ihre Pendel und bilden neue gegenseitige Konfigurationen, in denen sie gerne stecken bleiben. Physiker stellen sich diese Vakuums als Täler in einer hügeligen „Energielandschaft“ vor. Unterschiedliche Pendelwinkel entsprechen unterschiedlichen Energiemengen oder Höhen in der Energielandschaft, und ein Feld versucht, seine Energie zu verringern, so wie ein Stein versucht, bergab zu rollen. Das tiefste Tal ist der Grundzustand, aber der Stein könnte – zumindest für eine gewisse Zeit – in einem höheren Tal zur Ruhe kommen.
Vor ein paar Jahrzehnten explodierte die Landschaft im Maßstab. Die Physiker Joseph Polchinski und Raphael Bousso untersuchten bestimmte Aspekte der Stringtheorie, das führende mathematische Framework zur Beschreibung der Quantenseite der Schwerkraft. Die Stringtheorie funktioniert nur, wenn das Universum etwa 10 Dimensionen hat, wobei die zusätzlichen zu winzigen Formen zusammengerollt sind, um sie zu erkennen. Polchinski und Bousso 2000 berechnet dass sich solche zusätzlichen Dimensionen auf eine enorme Anzahl von Arten falten könnten. Jede Art der Faltung würde ein eigenes Vakuum mit eigenen physikalischen Gesetzen bilden.
Die Entdeckung, dass die Stringtheorie nahezu zahllose Staubsauger zulässt, wurde mit einer anderen Entdeckung von fast zwei Jahrzehnten zuvor in Einklang gebracht.
Kosmologen entwickelten in den frühen 1980er Jahren eine Hypothese, die als kosmische Inflation bekannt ist und zur führenden Theorie der Geburt des Universums geworden ist. Die Theorie besagt, dass das Universum mit einem schnellen Ausbruch exponentieller Expansion begann, was die Glätte und Größe des Universums auf einfache Weise erklärt. Aber die Erfolge der Inflation haben ihren Preis.
Die Forscher fanden heraus, dass die kosmische Inflation, sobald sie begonnen hat, anhalten würde. Der größte Teil des Vakuums würde gewaltsam für immer nach außen explodieren. Nur endliche Regionen des Raums würden aufhören, sich aufzublähen, und zu Blasen relativer Stabilität werden, die voneinander getrennt werden, indem der Raum dazwischen aufgebläht wird. Inflationäre Kosmologen glauben, dass wir eine dieser Blasen unser Zuhause nennen.
Ein Multiversum von Staubsaugern
Für einige ist die Vorstellung, dass wir in einem Multiversum leben – einer endlosen Landschaft aus Vakuumblasen – so störend. Es lässt die Natur eines Vakuums (wie unseres) zufällig und unvorhersehbar erscheinen und schränkt unsere Fähigkeit ein, unser Universum zu verstehen. Polchinski, wer gestorben in 2018, sagte die Physikerin und Autorin Sabine Hossenfelder, dass ihn die Entdeckung der Vakuumlandschaft der Stringtheorie zunächst so unglücklich machte, dass er sich einer Therapie unterzog. Wenn die Stringtheorie jede erdenkliche Vielfalt von Nichts vorhersagt, hat sie irgendetwas vorhergesagt?
Für andere ist die Fülle an Staubsaugern kein Problem; „Tatsächlich ist es eine Tugend“, sagte er Andrei Linde, ein prominenter Kosmologe an der Stanford University und einer der Entwickler der kosmischen Inflation. Das liegt daran, dass das Multiversum möglicherweise ein großes Rätsel löst: die ultraniedrige Energie unseres speziellen Vakuums.
Wenn Theoretiker das kollektive Zittern aller Quantenfelder des Universums naiv schätzen, ist die Energie enorm – genug, um die Expansion des Weltraums schnell zu beschleunigen und den Kosmos in kurzer Zeit auseinander zu reißen. Aber die beobachtete Beschleunigung des Weltraums ist im Vergleich extrem mild, was darauf hindeutet, dass sich ein Großteil des kollektiven Zitterns aufhebt und unser Vakuum einen außerordentlich niedrigen positiven Wert für seine Energie hat.
In einem einsamen Universum sieht die winzige Energie des einen und einzigen Vakuums wie ein tiefgründiges Rätsel aus. Aber in einem Multiversum ist es einfach nur Pech. Wenn verschiedene Raumblasen unterschiedliche Energien haben und sich unterschiedlich schnell ausdehnen, werden sich Galaxien und Planeten nur in den lethargischsten Blasen bilden. Unser ruhiges Vakuum ist also nicht mysteriöser als die Goldilocks-Umlaufbahn unseres Planeten: Wir befinden uns hier, weil fast überall sonst kein Leben möglich ist.
Liebe es oder hasse es, die Multiversum-Hypothese, wie sie derzeit verstanden wird, hat ein Problem. Trotz der bisher scheinbar unendlichen Auswahl an Vakuums der Stringtheorie niemand hat gefunden eine spezifische Faltung von winzigen Extradimensionen, die einem Vakuum wie dem unseren mit seiner kaum positiven Energie entspricht. Die Stringtheorie scheint viel leichter negative Energievakuum zu liefern.
Vielleicht ist die Stringtheorie falsch, oder der Fehler könnte im unreifen Verständnis der Forscher liegen. Physiker haben möglicherweise nicht den richtigen Weg gefunden, um mit positiver Vakuumenergie in der Stringtheorie umzugehen. „Das ist durchaus möglich“, sagte er Nathan Seiberg, Physiker am Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey. „Das ist ein heißes Thema.“
Oder unser Vakuum könnte von Natur aus lückenhaft sein. „Die vorherrschende Meinung ist, dass [positiv energetisierter] Weltraum nicht stabil ist“, sagte Seiberg. "Es könnte zu etwas anderem zerfallen, das könnte einer der Gründe sein, warum es so schwer ist, die Physik davon zu verstehen."
Diese Forscher vermuten, dass unser Vakuum nicht zu den bevorzugten Zuständen der Realität gehört und sich eines Tages in ein tieferes, stabileres Tal wanken wird. Dabei könnte unser Vakuum das Feld verlieren, das Elektronen erzeugt, oder eine neue Palette von Teilchen aufnehmen. Die eng gefalteten Abmessungen könnten entfaltet werden. Oder das Vakuum könnte seine Existenz sogar ganz aufgeben.
„Das ist eine weitere Option“, sagte Harlow. „Ein wahres Nichts.“
Das Ende des Vakuums
Der Physiker Edward Witten entdeckte zuerst die „Blase aus nichts” im Jahr 1982. Während er ein Vakuum mit einer zusätzlichen Dimension untersuchte, die an jedem Punkt zu einem winzigen Kreis zusammengerollt war, stellte er fest, dass Quantenjitter die zusätzliche Dimension unvermeidlich wackeln ließen und den Kreis manchmal auf einen Punkt schrumpfen ließen. Als die Dimension ins Nichts verschwand, fand Witten, nahm sie alles andere mit. Die Instabilität würde eine schnell expandierende Blase ohne Inneres hervorbringen, deren spiegelähnliche Oberfläche das Ende der Raumzeit selbst markiert.
Diese Instabilität winziger Dimensionen hat die Stringtheorie lange geplagt, und verschiedene Zutaten wurden entwickelt, um sie zu versteifen. Im Dezember berechnete Garcia Garcia zusammen mit Draper und Benjamin Lillard aus Illinois die Lebensdauer eines Vakuums mit einer einzigen zusammengerollten Dimension. Sie betrachteten verschiedene stabilisierende Glocken und Pfeifen, stellten jedoch fest, dass die meisten Mechanismen die Blasen nicht stoppen konnten. Ihre Schlussfolgerungen an Witten angepasst: Wenn die Größe der zusätzlichen Dimension unter eine bestimmte Schwelle fiel, brach das Vakuum sofort zusammen. Eine ähnliche Berechnung – eine, die auf ausgefeiltere Modelle ausgedehnt wurde – könnte in der Stringtheorie Vakuum mit Abmessungen unter dieser Größe ausschließen.
Mit einer ausreichend großen verborgenen Dimension könnte das Vakuum jedoch viele Milliarden Jahre überleben. Das bedeutet, dass Theorien, die Blasen aus Nichts produzieren, plausibel mit unserem Universum übereinstimmen könnten. Wenn dem so ist, hat Aristoteles vielleicht mehr Recht gehabt, als er wusste. Die Natur ist vielleicht kein großer Fan des Vakuums. Auf extrem lange Sicht mag es gar nichts vorziehen.
