„Ich habe eine Höhe erreicht, die ich mir vor 50 Jahren in meinen kühnsten Träumen nie hätte vorstellen können. Es war ein Fall des Überlebens, nicht der Stärksten, sondern der Hartnäckigsten“, bemerkte Cecilia Payne-Gaposchkin vor ihrem Tod im Jahr 1979. Die wegweisende Astronomin hatte viele Premieren – sie entdeckte, dass Sterne hauptsächlich gemacht werden von Wasserstoff und Helium.
1925 promovierte sie als erste Person in Astronomie am Radcliffe College der Harvard University; und sie war auch die erste Frau, die Professorin in Harvard wurde und dann die Astronomieabteilung leitete. Aber trotz ihrer vielen Errungenschaften wurde sie häufig übersehen, da ihre Arbeit nicht die Aufmerksamkeit erhielt, die sie während ihrer Zeit verdiente; und ihre bedeutenden Beiträge, die oft in den Annalen der Wissenschaftsgeschichte fehlen.
Cecilia Payne-Gaposchkin: Die Frau, die Wasserstoff in den Sternen gefunden hat
Deshalb war es entzückend, die erste vollständige Biografie zu sehen, die ihr Leben, ihre Arbeit und ihre Prüfungen beschreibt Woraus Sterne bestehen: Das Leben von Cecilia Payne-Gaposchkin von US-Autor und Journalist Donovan Moore. Äußerst gut recherchiert, detailliert und fesselnd, mit einer perfekten Mischung aus Geschichte, Anekdoten und wissenschaftlichen Erklärungen, erweckt Moore das strahlende Licht von Payne-Gaposchkin zum Leben.
Sie wurde 1900 in Wendover, England, geboren und war ein neugieriges Kind, das bereits das Zeug zur Wissenschaftlerin hatte. Es ist interessant festzustellen, dass Payne-Gaposchkin in ihrem frühen Leben eine Reihe einflussreicher Frauen hatte, die ihre Ansichten prägten und als Mentorinnen und Vorbilder fungierten, die ihre Karriere prägen sollten – von ihrer Mutter über ihre Lehrerinnen bis hin zu ihrer Botanikprofessorin Agnes Arber in Cambridge. Vielleicht war es die Unterstützung und Ermutigung, die sie in diesen frühen Jahren erhielt, die ihr halfen, die vielen Hürden in ihrem späteren Leben zu meistern, insbesondere wenn es um die extreme Voreingenommenheit ging, mit der sie als Frau konfrontiert war.
Obwohl sie ein Stipendium für das Studium der Botanik, Physik und Chemie am Newnham College der University of Cambridge erhielt, erhielt sie keinen Abschluss, da sie eine Frau war. Payne-Gaposchkin erkannte, dass ihre einzige Möglichkeit, Karriere als Astronomin zu machen, darin bestand, Großbritannien in die USA zu verlassen. Sie wechselte 1923 an das Harvard College Observatory, um an einem Graduiertenprogramm in Astronomie teilzunehmen, wo ihre Dissertation von 1925 vom Astronomen Otto Struve als „die brillanteste Doktorarbeit, die jemals in Astronomie geschrieben wurde“ beschrieben wurde.
Das Universum durch ein Glas dunkel
Ihre Forschung, die die Fülle chemischer Elemente aus Sternspektren untersuchte, würde eine Revolution in der Astrophysik auslösen – aber sie würde hart kämpfen müssen, um ihrer Arbeit zu vertrauen (das sagte ihr Henry Russell, Direktor des Princeton Observatory). ihre Ergebnisse waren falsch, nur dass Russell später genau die gleiche Forschung anerkennt).
Obwohl sie letztendlich große Erfolge in ihrer akademischen Karriere erzielte, Woraus Sterne bestehen hebt die unglaublichen Kämpfe hervor, denen Payne-Gaposchkin bei jedem einzelnen Schritt ausgesetzt war – Schlachten, die sie größtenteils im Alleingang ausfechten musste. Obwohl ihre Geschichte inspirierend und ermutigend ist, kann ich nur hoffen, dass intelligente junge Frauen heute nicht dieselben Berge zu erklimmen haben, die nach den Sternen greifen.
- 2020 Harvard University Press 320 Seiten £26.95hb
