Warum wir die Inflation der Hochschulabschlüsse bekämpfen müssen

Abschlussfeiern sind ein wunderbarer Teil des akademischen Kalenders, in dem Studenten ihre hart erkämpften Leistungen feiern. Und diese freudigen Ereignisse sind im letzten Jahrzehnt noch fröhlicher geworden. Im Jahr 2011 erreichte etwa die Hälfte (51 %) der Absolventen aller Fächer an britischen Universitäten einen Abschluss der oberen zweiten Klasse, während ein Sechstel (16 %) einen erstklassigen Abschluss erhielt. Nur sieben Jahre später erreichten 79 % aller Studenten diese beiden besten Abschlüsse, wobei fast ein Drittel (29 %) einen ersten erhielt. 

Der Anteil der Bestnoten hatte sich also nahezu verdoppelt – in jeder Hinsicht eine spektakuläre Steigerung. Aber wir sollten uns kaum wundern. Die vermeintliche Qualität der universitären Versorgung wird heute an der Zufriedenheit der Studierenden und der Beschäftigungsfähigkeit gemessen – beides lässt sich durch das Aufblähen der Zahl der Bestnoten steigern. Der Druck wirkt nur in eine Richtung. 

Erstklassige Fragen 

Abschlussklassifizierungen sind wichtig. Viele Recruiter berücksichtigen zum Beispiel nur Bewerber mit „guten“ Abschlüssen. Einige Berufe bieten Absolventen mit besseren Abschlüssen höhere Einstiegsgehälter, während die Möglichkeit, Stipendien für Promotionsprogramme zu erhalten, in der Regel von der Abschlussklasse abhängt. Der rasante Anstieg der Bestnoten wirft daher drei entscheidende Fragen auf. Was bedeutet eine Abschlusseinstufung? Wie vergleichen wir Standards zwischen verschiedenen Fächern und Institutionen? Und muss das Problem behoben werden? 

Die meisten Universitäten haben Deskriptoren, um beispielsweise eine erstklassige Leistung zu kennzeichnen. Obwohl sie nützlich sind, um den Schülern zu sagen, welche Tugenden wahrscheinlich zu guten Noten führen, sind diese Deskriptoren alles andere als absolut. Einige Universitäten verwenden beispielsweise Begriffe wie „ausgezeichnet“, „herausragend“ oder „sehr gut“, um Noten zu unterscheiden, ohne zu erklären, wie sie sich unterscheiden. 

Noch wichtiger ist, dass Abschlüsse in der Regel auf der Grundlage der „Normreferenzierung“ und nicht der „Kriteriumsreferenzierung“ vergeben werden. Das heißt, jeder Fachbereich der Universität stellt Aufgaben und Prüfungsarbeiten passend zu seinen Studierenden auf und benotet sie entsprechend. Auch wenn die Universitäten etwas anderes vorgeben, gibt es keine gemeinsame Währung für Studienabschlüsse – es hängt vom Fach und von der Universität ab. Um es ganz klar zu sagen: An manchen Universitäten ist es einfacher, einen ersten Platz zu bekommen, an anderen schwerer. 

Leider gibt es keine effektiven Möglichkeiten, Standards zwischen Institutionen zu vergleichen. Innerhalb eines bestimmten Fachs wie Physik führt weder die externe Akkreditierung (wie es in Großbritannien und Irland durch das Institute of Physics geschieht) noch das System externer Prüfer zu einem gemeinsamen Standard. Und ich bin mir nicht einmal sicher, wie ich anfangen soll, Standards zwischen Fächern zu vergleichen. 

Muss die Gradinflation also behoben werden? Bevor wir darauf antworten, müssen wir fragen, warum das passiert. Es wäre schön zu glauben, dass die Studenten einfach besser geworden sind, aber das ist kaum an allen Universitäten in allen Fächern wahrscheinlich. Ich bezweifle auch, dass sich der Unterricht in so kurzer Zeit dramatisch verbessert hat. Stattdessen glaube ich, dass die Noteninflation hauptsächlich von externen Qualitätsschiedsrichtern wie Großbritannien bestimmt wird Lehr-Exzellenz-Framework (TEF) und Hochschulranglisten. 

Fachbereiche zielen nicht bewusst darauf ab, höhere Noten zu vergeben, aber diese Systeme bevorzugen tendenziell hohe Noten. Im Fall des TEF werden seine Entscheidungen von der Beschäftigungsfähigkeit der Absolventen, der Zufriedenheit der Studierenden und dem Anteil der Studierenden, die vom ersten Studienjahr in das zweite übergehen, beeinflusst. Da die TEF-Definition der Beschäftigungsfähigkeit beinhaltet, wie viele Studenten ein postgraduales Studium absolvieren (und nicht nur eine Arbeit), besteht der einfachste Weg für eine Universität, ihre Punktzahl zu verbessern, darin, mehr Studenten gute Abschlüsse zu verleihen. Die Überwachung des Fortschritts ab dem ersten Jahr ist auch eine Einladung, nachsichtiger zu sein, während die Zufriedenheit der Schüler auch durch die Vergabe höherer Noten nicht beeinträchtigt wird. 

Es gibt zwei weitere Inflationsfaktoren. Erstens verwenden einige Ranglisten den Prozentsatz erstklassiger Abschlüsse als Qualitätsmaßstab. Zweitens, und subtiler, wird es für Dozenten zunehmend erforderlich, einen vollständigen Satz von Notizen für ihre Kurse zusammen mit ausgearbeiteten Antworten für alle gestellten Probleme bereitzustellen. Angesichts der Tatsache, dass die meisten formalen Physikprüfungen kaum mehr als Auswendiglernen testen, macht es diese Anordnung für die Schüler einfacher, gute Leistungen zu erbringen. 

Einen neuen Standard setzen 

Es muss sich etwas ändern. Die willkürlichen Linien (erster, oberer zweiter usw.), die in einem Leistungskontinuum gezogen werden, ergeben keinen Sinn und verstärken die Vorstellung eines universellen Standards. Aber selbst eine Umstellung auf beispielsweise einen Notendurchschnitt löst das Problem der Vergleichbarkeit nicht. Außerdem machen direkte Vergleiche zwischen Institutionen und insbesondere Fächern keinen Sinn, weil Programme versuchen, verschiedene Dinge zu tun. 

Eine Physik-Fakultät an einer Universität konzentriert sich beispielsweise auf mathematische Physik, während eine andere einen eher praktischen Ansatz verfolgt. In beiden Fällen werden die Abteilungen auf einem Niveau bewerten, das mit dem Niveau der Studenten übereinstimmt, die sie haben, im Wesentlichen normbezogen. Ihre Noten sind und können nicht direkt vergleichbar sein. Wir müssen auch sicherstellen, dass die Qualitätssicherung keinen Inflationsdruck ausübt, sondern anerkennt, dass jedes Programm einzigartig ist.

Ich würde daher gerne sehen, dass alle Programme angeben, was sie zu erreichen versuchen, und angeben, welche Art von Studenten sie anzuziehen versuchen und welche Beschäftigungsziele ihre Absolventen haben. Eine Abteilung könnte gegen ein unwiderstehliches Ziel erfolgreich sein, aber potenzielle Studenten wären sich dessen bewusst und könnten angemessene Urteile fällen. Alternativ: Wenn ein Fachbereich große Ambitionen bekundet, zum Beispiel behauptet, Studenten ohne Abitur aufzunehmen und Absolventen mit hohen Gehältern hervorzubringen, sollte er dies besser demonstrieren können.  

Wenn wir eine Noteninflation verhindern wollen, müssen wir aufhören, so zu tun, als gäbe es eine gemeinsame Notenwährung, und anfangen, die Universitäten an dem zu messen, was sie zu erreichen versuchen. Vielleicht können wir dann den Schwerpunkt des Studiums wieder auf die Bildung verlagern und nicht mehr auf den bloßen Erwerb einer Qualifikation.