Θα μπορούσαν ναυαγοί Tardigrades να έχουν αποικίσει τη Σελήνη;

Μόλις πριν από πέντε χρόνια, στις 22 Φεβρουαρίου 2019, ένα μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος τοποθετήθηκε σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι. Ονόματι Beresheet και κατασκευάστηκε από την SpaceIL και την Israel Aerospace Industries, προοριζόταν να είναι το πρώτο ιδιωτικό διαστημόπλοιο που θα εκτελούσε ήπια προσγείωση. Μεταξύ του ωφέλιμου φορτίου του ανιχνευτή ήταν αργά, γνωστά για την ικανότητά τους να επιβιώνουν ακόμη και στα πιο σκληρά κλίματα.

Η αποστολή αντιμετώπισε προβλήματα από την αρχή, με την αποτυχία των καμερών «star tracker» που προορίζονταν να καθορίσουν τον προσανατολισμό του διαστημικού σκάφους και έτσι να ελέγξουν σωστά τους κινητήρες του. Οι δημοσιονομικοί περιορισμοί είχαν επιβάλει έναν περιορισμένο σχεδιασμό και ενώ το κέντρο διοίκησης ήταν σε θέση να επιλύσει ορισμένα προβλήματα, τα πράγματα έγιναν ακόμη πιο δύσκολα στις 11 Απριλίου, την ημέρα της προσγείωσης.

Στο δρόμο προς το φεγγάρι το διαστημόπλοιο ταξίδευε με μεγάλη ταχύτητα και χρειαζόταν να επιβραδυνθεί αρκετά για να κάνει μια ήπια προσγείωση. Δυστυχώς κατά τη διάρκεια του ελιγμού πέδησης, ένα γυροσκόπιο απέτυχε, μπλοκάροντας τον κύριο κινητήρα. Σε υψόμετρο 150 μέτρων, το Beresheet εξακολουθούσε να κινείται με 500 χιλιόμετρα την ώρα, πολύ γρήγορα για να σταματήσει εγκαίρως. Η σύγκρουση ήταν βίαιη - ο ανιχνευτής έσπασε και τα υπολείμματά του διασκορπίστηκαν σε απόσταση περίπου εκατό μέτρων. Το γνωρίζουμε αυτό επειδή η τοποθεσία φωτογραφήθηκε από τον δορυφόρο LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) της NASA στις 22 Απριλίου.

Ζώα που αντέχουν (σχεδόν) οτιδήποτε

Λοιπόν, τι έγινε με το tardigrades που ταξίδευαν στην ανιχνευτή; Λαμβάνοντας υπόψη τις αξιοσημείωτες ικανότητές τους να επιβιώνουν σε καταστάσεις που θα σκότωναν σχεδόν οποιοδήποτε άλλο ζώο, θα μπορούσαν να είχαν μολύνει το φεγγάρι; Ακόμα χειρότερα, θα μπορούσαν να το αναπαράγουν και να το αποικίσουν;

Τα όψιμα ζώα είναι μικροσκοπικά ζώα που έχουν μήκος μικρότερο από ένα χιλιοστό. Όλα έχουν νευρώνες, ένα άνοιγμα στόματος στο άκρο μιας ανασυρόμενης προβοσκίδας, ένα έντερο που περιέχει μια μικροχλωρίδα και τέσσερα ζεύγη μη αρθρωτών ποδιών που καταλήγουν σε νύχια, και τα περισσότερα έχουν δύο μάτια. Όσο μικρά κι αν είναι, μοιράζονται έναν κοινό πρόγονο με αρθρόποδα όπως έντομα και αραχνοειδείς.

Τα περισσότερα αργά ζουν σε υδάτινα περιβάλλοντα, αλλά μπορούν να βρεθούν σε οποιοδήποτε περιβάλλον, ακόμη και σε αστικά. Emmanuelle Delagoutte, ερευνητής στο Εθνικό Κέντρο Επιστημονικών Ερευνών της Γαλλίας (CNRS), τα συλλέγει στα βρύα και τους λειχήνες του Jardin des Plantes στο Παρίσι. Για να είναι ενεργά, να τρέφονται με μικροφύκια όπως η χλωρέλλα και να κινούνται, να αναπτύσσονται και να αναπαράγονται, τα όψιμα πρέπει να περιβάλλονται από μια μεμβράνη νερού. Αναπαράγονται σεξουαλικά ή ασεξουαλικά μέσω παρθενογένεσης (από μη γονιμοποιημένο ωάριο) ή ακόμα και ερμαφροδιτισμού, όταν ένα άτομο (το οποίο διαθέτει και αρσενικούς και θηλυκούς γαμέτες) αυτογονιμοποιείται. Μόλις εκκολαφθεί το αυγό, η ενεργός ζωή ενός αργού διαρκεί από 3 έως 30 μήνες. Συνολικά Έχουν περιγραφεί 1,265 είδη, συμπεριλαμβανομένων δύο απολιθωμάτων.

Τα Tardigrad φημίζονται για την αντοχή τους σε συνθήκες που δεν υπάρχουν ούτε στη Γη ούτε στο φεγγάρι. Μπορούν να σταματήσουν το μεταβολισμό τους χάνοντας έως και 95 τοις εκατό του νερού του σώματός τους. Μερικά είδη συνθέτουν ένα σάκχαρο, τρεαλόζη, αυτό δρα ως αντιψυκτικό, ενώ άλλοι συνθέτουν πρωτεΐνες που πιστεύεται ότι ενσωματώνουν κυτταρικά συστατικά σε ένα άμορφο «γυάλινο» δίκτυο που προσφέρει αντίσταση και προστασία σε κάθε κύτταρο.

Κατά τη διάρκεια της αφυδάτωσης, το σώμα ενός καθυστερημένου μπορεί να συρρικνωθεί στο μισό του κανονικού του μεγέθους. Τα πόδια εξαφανίζονται, με μόνο τα νύχια να είναι ακόμα ορατά. Αυτή η κατάσταση, γνωστή ως κρυπτοβίωση, επιμένει μέχρι να γίνουν και πάλι ευνοϊκές οι συνθήκες για ενεργό ζωή.

Ανάλογα με το είδος του όψιμου, τα άτομα χρειάζονται περισσότερο ή λιγότερο χρόνο για να αφυδατωθούν και δεν καταφέρνουν όλα τα δείγματα του ίδιου είδους να επιστρέψουν στην ενεργό ζωή. Οι αφυδατωμένοι ενήλικες επιβιώνουν για λίγα λεπτά σε θερμοκρασίες τόσο χαμηλές όσο -272°C ή έως και 150°C και, μακροπρόθεσμα, σε υψηλές δόσεις ακτίνων γάμμα 1,000 ή 4,400 γκρι (Gy). Συγκριτικά, μια δόση 10 Gy είναι θανατηφόρα για τον άνθρωπο και 40-50,000 Gy αποστειρώνει όλους τους τύπους υλικού. Ωστόσο, όποια και αν είναι η δόση, η ακτινοβολία σκοτώνει τα όψιμα αυγά. Επιπλέον, η προστασία που παρέχεται από την κρυπτοβίωση δεν είναι πάντα ξεκάθαρη, όπως στην περίπτωση του Milnesium tardigradum, όπου η ακτινοβολία επηρεάζει τόσο τα ενεργά όσο και τα αφυδατωμένα ζώα με τον ίδιο τρόπο.

Σεληνιακή ζωή;

Λοιπόν, τι απέγιναν τα tardigrades μετά τη συντριβή τους στο φεγγάρι; Είναι κάποιο από αυτά ακόμα βιώσιμο, θαμμένο κάτω από το φεγγάρι Ρολόλιθ, τη σκόνη που ποικίλλει σε βάθος από μερικά μέτρα έως αρκετές δεκάδες μέτρα;

Πρώτα απ 'όλα, πρέπει να έχουν επιβιώσει από την πρόσκρουση. Εργαστηριακές εξετάσεις έχουν δείξει ότι κατεψυγμένα δείγματα του Hypsibius dujardini είδη που ταξίδευαν με 3,000 χιλιόμετρα την ώρα στο κενό υπέστησαν θανάσιμα ζημιά όταν έσπασαν στην άμμο. Ωστόσο, επέζησαν από κρούσεις 2,600 χιλιομέτρων την ώρα ή λιγότερο - και η «σκληρή προσγείωση» τους στο φεγγάρι, αν και ανεπιθύμητη, ήταν πολύ πιο αργή.

Η επιφάνεια του φεγγαριού δεν προστατεύεται από τα ηλιακά σωματίδια και τις κοσμικές ακτίνες, ιδιαίτερα τις ακτίνες γάμμα, αλλά και εδώ, οι αργόστροφοι θα μπορούσαν να αντισταθούν. Στην πραγματικότητα, ο Robert Wimmer-Schweingruber, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Κιέλου στη Γερμανία, και η ομάδα του έχουν δείξει ότι Οι δόσεις των ακτίνων γάμμα που χτυπούν τη σεληνιακή επιφάνεια είναι μόνιμες αλλά χαμηλές σε σύγκριση με τις δόσεις που αναφέρθηκαν παραπάνω—η 10ετής έκθεση σε ακτίνες γάμμα θα αντιστοιχούσε σε συνολική δόση περίπου 1 Gy.

Τέλος, οι αργοί θα πρέπει να αντέξουν σε έλλειψη νερού καθώς και σε θερμοκρασίες που κυμαίνονται από -170 έως -190°C κατά τη διάρκεια της σεληνιακής νύχτας και 100 έως 120°C κατά τη διάρκεια της ημέρας. Μια σεληνιακή μέρα ή νύχτα διαρκεί πολύ, λίγο λιγότερο από 15 γήινες ημέρες. Το ίδιο το ανιχνευτή δεν σχεδιάστηκε για να αντέχει τέτοιες ακραίες καταστάσεις, και ακόμη κι αν δεν είχε συντριβεί, θα είχε σταματήσει κάθε δραστηριότητα μετά από λίγες μόνο μέρες της Γης.

Δυστυχώς για τα όψιμα, δεν μπορούν να ξεπεράσουν την έλλειψη υγρού νερού, οξυγόνου και μικροφυκών - δεν θα μπορούσαν ποτέ να επανενεργοποιηθούν, πολύ περισσότερο να αναπαραχθούν. Ο αποικισμός τους στο φεγγάρι είναι επομένως αδύνατος. Ακόμα, ανενεργά δείγματα βρίσκονται σε σεληνιακό έδαφος και η παρουσία τους εγείρει ηθικά ερωτήματα, όπως Μάθιου Σιλκ, επισημαίνει οικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου. Εξάλλου, σε μια εποχή που εξερεύνηση του χώρου απογειώνεται προς όλες τις κατευθύνσεις, η μόλυνση άλλων πλανητών θα μπορούσε να σημαίνει ότι θα χάναμε την ευκαιρία να ανιχνεύσουμε εξωγήινη ζωή.

Ο συγγραφέας ευχαριστεί την Emmanuelle Delagoutte και τον Cédric Hubas του Μουσείου του Παρισιού, και τον Robert Wimmer-Schweingruber του Πανεπιστημίου του Κιέλου, για την κριτική τους ανάγνωση του κειμένου και τις συμβουλές τους.

Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύθηκε από το Η Συνομιλία με άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο στα αγγλικά εδώ ή όπως δημοσιεύτηκε αρχικά στα γαλλικά εδώ. 

Image Credit: Schokraie Ε, Warnken U, Hotz-Wagenblatt Α, Grohme ΜΑ, Hengherr S, et αϊ. (2012), CC B

• SEO Powered Content & PR Distribution. Ενισχύστε σήμερα.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Ενδυναμώστε τον εαυτό σας. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Ενισχύθηκε η γνώση. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoESG. Ανθρακας, Cleantech, Ενέργεια, Περιβάλλον, Ηλιακός, Διαχείριση των αποβλήτων. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoHealth. Ευφυΐα βιοτεχνολογίας και κλινικών δοκιμών. Πρόσβαση εδώ.
• πηγή: https://singularityhub.com/2024/02/26/could-shipwrecked-tardigrades-have-colonized-the-moon/