Χάρη στη Γαία, οι αστρονόμοι γνώρισαν περισσότερα για τα αστέρια στον γαλαξία, τα οποία λειτουργούν ως φόντο για παρατηρήσεις αστεροειδών. Αυτά τα αστέρια φόντου βοηθούν στην αποκάλυψη των θέσεων του αστεροειδούς: όσο καλύτερα γνωρίζει κανείς πού βρίσκονται τα αστέρια, τόσο ακριβέστερα μπορεί να υπολογιστεί η τροχιά των αστεροειδών.
Πρόσφατα, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν 30 039 αστεροειδείς κοντά στη Γη στο Ηλιακό σύστημα. Όταν η διαδρομή ενός αστεροειδούς τον τοποθετεί σε απόσταση 1.3 Αστρονομικών Μονάδων (au) από τον Ήλιο, αναφέρεται ως αστεροειδής κοντά στη Γη (NEA). Περίπου ένα εκατομμύριο αστεροειδείς έχουν βρεθεί μέχρι στιγμής στο Ηλιακό Σύστημα, με περίπου το ένα τρίτο να είναι αστεροειδείς κοντά στη Γη. Τα περισσότερα από αυτά βρίσκονται στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Δίας και Μάρτιος.
Κάθε εβδομάδα, εντοπίζονται νέοι αστεροειδείς χρησιμοποιώντας επίγεια τηλεσκόπια έρευνας, όπως το Catalina Sky Survey στην Αριζόνα, στις Ηνωμένες Πολιτείες. Έχουν σχεδιαστεί για να αναζητούν νέα πράγματα που κινούνται μπροστά στο φόντο των «ακίνητων» αστεριών ενώ σαρώνουν τεράστιες περιοχές του ουρανού.
Πιο εστιασμένα, μεγάλα τηλεσκόπια, όπως το Ευρωπαϊκό νότιο παρατηρητήριοΤο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT), μπορεί στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για επακόλουθες παρατηρήσεις, βοηθώντας μας να κατανοήσουμε καλύτερα τη διαδρομή, το μέγεθος, ακόμη και τη σύνθεση ενός «νέου» αστεροειδούς. Η Gaia μας βοήθησε επίσης να κατανοήσουμε καλύτερα τον κίνδυνο αστεροειδών.
Ο Marco Micheli, αστρονόμος στο Κέντρο Συντονισμού Αντικειμένων κοντά στη Γη της ESA, είπε: «Φυσικά, οποιοσδήποτε αστεροειδής ανακαλυφθεί κοντά στη Γη πληροί τις προϋποθέσεις ως αστεροειδής κοντά στη Γη, αλλά πολλοί βρίσκονται μακριά από το σπίτι τους. Νέα αντικείμενα παρατηρούνται με την πάροδο του χρόνου, οι κινήσεις τους μελετώνται και με λίγα μόνο σημεία δεδομένων από διαφορετικές νύχτες, μπορούν να προβλεφθούν οι μελλοντικές τους θέσεις. Ανάλογα με τον αριθμό και την ποιότητα των παρατηρήσεων, αυτό μπορεί να επεκταθεί δεκαετίες, ακόμη και εκατοντάδες χρόνια στο μέλλον».
Το Κέντρο Συντονισμού Αντικειμένων κοντά στη Γη (NEOCC), που βρίσκεται στο ESRIN της Ιταλίας, είναι η έδρα του οργανισμού για ειδικούς αστεροειδών και αναλυτές κινδύνου. Η ομάδα ενεργοποιεί το παγκόσμιο δίκτυο τηλεσκοπίων της για να συγκεντρώσει παρατηρήσεις αστεροειδών που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα και να αξιολογήσει τον κίνδυνο πρόσκρουσης, ενώ παράλληλα κυνηγούσε «αρχαίους» αστεροειδείς που δεν έχουν ακόμη πιστοποιηθεί ασφαλείς.
Τώρα επικεντρώνονται σε 1 425 αστεροειδείς με «μη μηδενική» δυνατότητα πρόσκρουσης. Αυτοί οι αστεροειδείς είναι οργανωμένοι στη λίστα κινδύνου αστεροειδών του NEOCC, η οποία ενημερώνεται συνεχώς και είναι ανοιχτή στο κοινό.
Επίσης, κανένας από αυτούς τους αστεροειδείς δεν ήταν λόγος ανησυχίας για τουλάχιστον εκατό χρόνια. Μερικά από τα μικρότερα αντικείμενα θα χτυπήσουν και θα χτυπήσουν τη Γη – αλλά τα πιο συνηθισμένα είναι επίσης τα μικρότερα και έχουν μικρό αποτέλεσμα εκτός από τη δημιουργία ιχνών πεφταστέρων καθώς καίγονται στον νυχτερινό ουρανό.
Η πλειοψηφία των μαζικών, επικίνδυνων αστεροειδείς έχουν βρεθεί πλάτος μεγαλύτερου από 1 km και άνω και κανένα δεν προβλέπεται να προκαλέσει πρόσκρουση για τουλάχιστον έναν αιώνα. Έχουμε άφθονο χρόνο για να ερευνήσουμε και να σχεδιάσουμε μια αποστολή εκτροπής για εκείνες που μπορεί να έχουν επιπτώσεις στο μέλλον, σημείωσαν οι αστρονόμοι.
