Περίπου στις 10 το βράδυ της 28ης Φεβρουαρίου 2021, μια βολίδα πέρασε στον ουρανό πάνω από την Αγγλία. Ο φλογερός εξωγήινος επισκέπτης ήταν είδαν περισσότερα από 1,000 άτομα, και η κάθοδός του καταγράφηκε από 16 αποκλειστικές κάμερες παρακολούθησης μετεωριτών από το ΗΒ Fireball Alliance και πολλές κάμερες ταμπλό και κουδούνι πόρτας.
Με τη διαφορά ώρας με την Αυστραλία, το Παγκόσμιο Παρατηρητήριο Fireball Η ομάδα του Πανεπιστημίου Curtin ήταν η πρώτη που ερεύνησε τα δεδομένα των καμερών τους, συνειδητοποιώντας γρήγορα ότι μπορεί να βρεθούν πολύ ειδικοί μετεωρίτες γύρω από την πόλη Winchcombe, στο Gloucestershire.
Τα νέα του επόμενου πρωινού είπαν στους ανθρώπους στην περιοχή να προσέχουν τους μαύρους βράχους στον κήπο τους. Η οικογένεια Wilcock ανακάλυψε ένα σωρό από σκούρα σκόνη και μικρά βραχώδη κομμάτια στο δρόμο τους. Κάλεσαν ειδικούς από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας που επιβεβαίωσαν ότι ήταν μετεωρίτης και συνέλεξαν τα διαστημικά ερείπια για περαιτέρω ανάλυση, όλα μέσα σε 12 ώρες από την προσγείωση.
Περισσότερα θραύσματα συλλέχθηκαν από τη γύρω περιοχή τον επόμενο μήνα. Συνολικά, τα δείγματα πρόσθεσαν περίπου 600 γραμμάρια εξαιρετικά παρθένου βράχου αστεροειδούς από το εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Μελετάμε αυτό το πολύτιμο εύρημα με συναδέλφους από όλο τον κόσμο τους τελευταίους 18 μήνες. Όπως αναφέρουμε στο ένα νέο χαρτί σε Προκαταβολές Επιστήμη, Είναι ένα πολύ φρέσκο δείγμα ενός αρχαίου βράχου που σχηματίστηκε στα πρώτα χρόνια του ηλιακού συστήματος, πλούσιου σε νερό και οργανικά μόρια που μπορεί να ήταν καθοριστικά για την προέλευση της ζωής στη Γη.
Πώς να πιάσετε μια βολίδα
Οι μετεωρίτες είναι βράχοι από το διάστημα που έχουν επιβιώσει από την πύρινη κάθοδο μέσα από την ατμόσφαιρά μας. Είναι τα απομεινάρια του (πολύ) μακρινού παρελθόντος μας, περίπου την εποχή που σχηματίστηκαν οι πλανήτες, κρατώντας ενδείξεις για το πώς ήταν το ηλιακό μας σύστημα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Υπάρχουν περισσότεροι από 70,000 μετεωρίτες σε συλλογές σε όλο τον κόσμο. Αλλά ο μετεωρίτης Winchcombe είναι πολύ ιδιαίτερος.
Γιατί; Λοιπόν, από όλους τους μετεωρίτες που έχουν βρεθεί ποτέ, μόνο περίπου 50 έχουν δει ποτέ να πέφτουν με αρκετή ακρίβεια για να υπολογίσουν την αρχική τους τροχιά—το μονοπάτι που ακολούθησαν για να προσκρούσουν στη Γη. Το να καταλάβουμε την τροχιά είναι ο μόνος τρόπος για να καταλάβουμε από πού προήλθε ένας μετεωρίτης.
Η Παγκόσμιο Παρατηρητήριο Fireball είναι ένα δίκτυο καμερών που αναζητούν μετεωρίτες που πέφτουν. Είναι μια συνεργασία 17 ιδρυμάτων-εταίρων σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων του Πανεπιστημίου της Γλασκώβης και του Imperial College στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αυτή η συνεργασία προέκυψε από την Αυστραλία Desert Fireball Network, που διευθύνεται από το Πανεπιστήμιο Curtin. Από τα λίγα δείγματα μετεωριτών με γνωστή προέλευση, περισσότερο από το 20 τοις εκατό έχει πλέον ανακτηθεί από την ομάδα Global Fireball Observatory.
Παρακολούθηση του μετεωρίτη Winchcombe
Ο μετεωρίτης Winchcombe ήταν ένας από τους πιο καλά παρατηρημένους μέχρι τώρα. Όλες αυτές οι παρατηρήσεις μας βοήθησαν να προσδιορίσουμε ότι αυτό το ειδικό δείγμα προήλθε από την κύρια ζώνη αστεροειδών, μεταξύ του Άρη και του Δία.
Παρατηρώντας μια βολίδα από ένα δίκτυο καμερών σημαίνει ότι μπορούμε να αναδημιουργήσουμε τη διαδρομή του βράχου μέσα στην ατμόσφαιρα και όχι μόνο να υπολογίσουμε την τροχιά του, αλλά και την πτώση του στο έδαφος.
Σε ένα email προς την ομάδα του Ηνωμένου Βασιλείου επτά ώρες μετά τη βολίδα, ο συνάδελφός μου Hadrien Devillepoix επεσήμανε ότι ο ασυνήθιστος όγκος κατακερματισμού και η τροχιά, θα μπορούσαν να σημαίνουν ότι θα αναζητούσαμε έναν λιγότερο κοινό τύπο μετεωρίτη.
Ένας διαστημικός βράχος γενικά σταματά να καίγεται όταν φτάσει περίπου τα 30 χιλιόμετρα υψόμετρο. Το υπόλοιπο φθινόπωρο επηρεάζεται από ανέμους μεγάλου υψομέτρου, επομένως η πρόβλεψη που θα προσγειωθεί ο μετεωρίτης δεν είναι πάντα εύκολη.
Η ομάδα στο Curtin έπαιξε σημαντικό ρόλο στην πρόβλεψη της περιοχής πτώσης από τα δεδομένα της βολίδας. Αναδημιουργήσαμε τη διαδρομή πτήσης του διαστημικού βράχου για να πούμε στους ανθρώπους πού να ψάξουν για θραύσματα μετεωρίτη.
Παρόλο που βρέθηκαν πολλά δείγματα στην πόλη Winchcombe, το μεγαλύτερο ολόκληρο κομμάτι ανακτήθηκε σε ένα χωράφι κατά τη διάρκεια μιας ειδικής έρευνας, που βρέθηκε σε απόσταση 400 μέτρων από την προβλεπόμενη θέση.
Οι δομικοί λίθοι της ζωής
Ο Winchcombe είναι ένας πολύ σπάνιος τύπος μετεωρίτη που ονομάζεται ανθρακούχος χονδρίτης. Είναι παρόμοιο με το Μετεωρίτης Murchison που έπεσε στη Βικτώρια το 1969. Περιέχουν πολύπλοκα μόρια με βάση τον άνθρακα που ονομάζονται αμινοξέα, τα οποία θεωρούνται «τα δομικά στοιχεία της ζωής».
Αυτοί οι μετεωρίτες πιστεύεται ότι σχηματίστηκαν στο πρώιμο ηλιακό σύστημα, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Σχηματίστηκαν αρκετά μακριά από τον ήλιο, ώστε το νερό να μην είχε εξατμιστεί τελείως, και επρόκειτο να ενσωματωθεί σε αυτούς τους μετεωρίτες. Μπορεί να ήταν υπεύθυνοι για τη μεταφορά νερού στη Γη αργότερα.
Οι ανθρακούχοι χονδρίτες είναι γνωστό ότι περιέχουν νερό, αν και τα περισσότερα δείγματα έχουν μολυνθεί από μακρά επαφή με την ατμόσφαιρα της Γης. Μερικά κομμάτια του μετεωρίτη Winchcombe δεν είναι σχεδόν καθόλου μολυσμένα επειδή ανακτήθηκαν μέσα σε λίγες ώρες από την πτώση του. Αυτά τα δείγματα είναι απίστευτα παρθένα και περιέχουν σχεδόν 11 τοις εκατό νερό κατά βάρος.
Ένας διαστημικός βράχος που παραδίδεται στο σπίτι
Οι διαστημικές υπηρεσίες κάνουν πολύ δρόμο για να βρουν τόσο φρέσκους διαστημικούς βράχους. Το 2020, της Ιαπωνίας Η αποστολή Hayabusa2 παρέδωσε μερικά γραμμάρια υλικού από έναν ανθρακούχο αστεροειδή που ονομάζεται Ryugu πίσω στη Γη. Του χρόνου, της NASA OSIRIS-REx θα φέρει στο σπίτι ένα κάπως μεγαλύτερο κομμάτι από αστεροειδής Bennu.
Η ταχύτητα με την οποία ανακαλύφθηκαν δείγματα του μετεωρίτη Winchcombe, σε συνδυασμό με τις ακριβείς παρατηρήσεις που μας επιτρέπουν να προσδιορίσουμε την αρχική του τροχιά στην αστεροειδής ζώνη, το κάνουν παρόμοιο με υλικά που επιστρέφονται από διαστημικές αποστολές.
Ο τριγωνισμός της βολίδας Winchcombe, η τροχιακή ανάλυση, η ανάκτηση και οι γεωχημικές τεχνικές που χρησιμοποιήθηκαν για τη διερεύνηση της ιστορίας αυτού του διαστημικού βράχου απαιτούσαν τεράστιο όγκο ομαδικής εργασίας.
Μαζί με τα επιστημονικά μυστικά που θα ξεκλειδώσει, η ιστορία του μετεωρίτη Winchcombe είναι μια φανταστική επίδειξη της δύναμης της συνεργασίας στην αποκάλυψη των μυστηρίων του ηλιακού μας συστήματος.
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύθηκε από το Η Συνομιλία υπό την άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.
Image Credit: Sarah McMullan / UKFN / Global Fireball Observatory
