Το αρχείο απολιθωμάτων των υλοβατιδών είναι ελάχιστα γνωστό, καθώς περιορίζεται σε μεγάλο βαθμό σε απολιθώματα και υποαπολιθώματα από το Πλειστόκαινο και το Ολόκαινο της Κίνας και της Νοτιοανατολικής Ασίας.
Πρόσφατα, μια ομάδα επιστημόνων ανακάλυψε το αρχαιότερο απολίθωμα γίββωνας στην περιοχή Yuanmou της επαρχίας Yunnan στη νοτιοδυτική Κίνα. Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να συμβάλει στην κάλυψη ενός μακροχρόνιου άπιαστου εξελικτικού κενού στην ιστορία του πιθήκους.
Η νέα μελέτη επικεντρώθηκε κυρίως στα κέντρα των υλοβατίδων, μιας οικογένειας πιθήκων που περιλαμβάνει 20 είδη ζωντανών γίββωνων. Τα απολιθώματα των Hylobatids είναι σπάνια. Τα περισσότερα δείγματα είναι μεμονωμένα δόντια και θραυσματικά οστά γνάθων που βρέθηκαν στη νότια Κίνα και τη Νοτιοανατολική Ασία, που χρονολογούνται πριν από 2 εκατομμύρια χρόνια.
Το απολίθωμα που ανακαλύφθηκε- είναι ενός μικρού πιθήκου που ονομάζεται Yuanmoupithecus xiaoyuan. Οι επιστήμονες το επιβεβαίωσαν μετά από ανάλυση των δοντιών και των κρανιακών δειγμάτων του Yuanmoupithecus, συμπεριλαμβανομένης της άνω γνάθου. Ο πίθηκος ήταν λιγότερο από 2 ετών όταν πέθανε.
Το Yuanmoupithecus ήταν κοντά σε μέγεθος με τους σύγχρονους γίβωνες, με σωματικό βάρος περίπου 6 κιλά - ή περίπου 13 λίβρες - σύμφωνα με το μέγεθος των γομφίων δοντιών.
Ο Terry Harrison, καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης και ένας από τους συγγραφείς της εργασίας, είπε: «Τα δόντια και η κάτω όψη του Yuanmoupithecus είναι πολύ παρόμοια με αυτά των σύγχρονων γίβωνων, αλλά σε μερικά χαρακτηριστικά, το απολιθωμένο είδος ήταν πιο πρωτόγονο και δείχνει ότι ήταν ο πρόγονος όλων των ζωντανών ειδών».
Ο Xueping Ji του Ινστιτούτου Ζωολογίας Κουνμίνγκ και ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης βρήκαν την άνω γνάθο του βρέφους κατά τη διάρκεια της επιτόπιας έρευνας του. Το απολίθωμα αναγνωρίστηκε ως υλοβατίδιο μετά τη σύγκριση του με τα σύγχρονα κρανία γίββωνα στο Ινστιτούτο Ζωολογίας Κουνμίνγκ.
Το 2018, κάλεσε τον Χάρισον και άλλους συναδέλφους του να δουλέψουν πάνω στα δείγματα που ήταν αποθηκευμένα στο Ινστιτούτο Πολιτιστικών Λειψάνων και Αρχαιολογίας του Γιουνάν και στο Μουσείο Yuanmou Man που είχαν συλλεχθεί τα τελευταία 30 χρόνια.
Ο Χάρισον είπε, «Τα υπολείμματα του Yuanmoupithecus είναι εξαιρετικά σπάνια, αλλά με επιμέλεια, κατέστη δυνατό να ανακτηθούν αρκετά δείγματα για να διαπιστωθεί ότι ο απολιθωμένος πίθηκος Yuanmou είναι πράγματι στενός συγγενής των ζωντανών υλοβατίδων».
Οι επιστήμονες απέδειξαν επίσης ότι το Kapi ramnagarensis, που πιστεύεται ότι είναι ένα προγενέστερο είδος υλοβατιδίου που βασίζεται σε ένα μεμονωμένο απολιθωμένο γομφίο από την Ινδία, δεν είναι τελικά ένα υλοβατίδιο. Είναι μέλος μιας πιο πρωτόγονης ομάδας πρωτευόντων που δεν σχετίζονται στενά με τους σύγχρονους πιθήκους.
Harrison είπε, «Γενετικές μελέτες δείχνουν ότι τα υλοβατίδια απέκλιναν από τη γενεαλογία που οδήγησε στους μεγάλους πιθήκους και τους ανθρώπους πριν από περίπου 17 έως 22 εκατομμύρια χρόνια, επομένως υπάρχει ακόμα ένα κενό 10 εκατομμυρίων ετών στο αρχείο απολιθωμάτων που πρέπει να καλυφθεί. Με τη συνεχή εξερεύνηση πολλά υποσχόμενων τοποθεσιών απολιθωμάτων στην Κίνα και αλλού στην Ασία, ελπίζουμε ότι οι πρόσθετες ανακαλύψεις θα συμβάλουν στην κάλυψη αυτών των κρίσιμων κενών στην εξελικτική ιστορία των υλοβατίδων».
Αναφορά στο περιοδικό:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang et al. Το αρχαιότερο υλοβατίδιο από το Ύστερο Μειόκαινο της Κίνας. Journal of Human EvolutionΕ DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
