Για να βρουν στοιχεία προϊστορικής μικροβιακής ζωής και να κατανοήσουν καλύτερα τις διεργασίες που σχημάτισαν την επιφάνεια του Άρη, οι επιστήμονες επιθυμούν να αναλύσουν δείγματα του Άρη με εργαστηριακό εξοπλισμό υψηλής τεχνολογίας στη Γη. Η πλειοψηφία των δειγμάτων θα αποτελείται από βράχο. Ωστόσο, οι επιστήμονες ενδιαφέρονται επίσης να μελετήσουν το ρεγολίθιο, ή το σπασμένο βράχο και τη σκόνη, όχι μόνο για το τι μπορεί να αποκαλύψει για τις γεωλογικές διαδικασίες και το περιβάλλον του Άρη, αλλά και για να βοηθήσει τους αστροναύτες να προετοιμαστούν για ορισμένες από τις δυσκολίες που θα συναντήσουν. Το Regolith είναι συναρπαστικό για τους επιστήμονες και τους μηχανικούς, επειδή μπορεί να επηρεάσει τα πάντα, από ηλιακούς συλλέκτες μέχρι διαστημικές στολές.
Στις 2 και 6 Δεκεμβρίου, Rover Perseverance της NASA άρπαξε δύο νέα δείγματα από την επιφάνεια του Άρη. Αυτά τα δείγματα προήλθαν από ένα σωρό άμμου και σκόνης που φυσούσε ο αέρας, παρόμοια με αλλά μικρότερη από έναν αμμόλοφο.
Ένα από αυτά τα δύο δείγματα, τα οποία επί του παρόντος στεγάζονται σε εξειδικευμένους σωλήνες συλλογής μετάλλων ως μέρος της εκστρατείας Mars Sample Return, θα εξεταστεί για κατάθεση στο Αρειανή επιφάνεια κάποια στιγμή αυτό το μήνα.
Αυτά τα πιο πρόσφατα δείγματα ελήφθησαν χρησιμοποιώντας ένα τρυπάνι συνδεδεμένο στον ρομποτικό βραχίονα του ρόβερ, ακριβώς όπως οι πυρήνες των βράχων. Αλλά για τα δείγματα ρεγολίθου, η Perseverance χρησιμοποίησε ένα τρυπάνι που μοιάζει με ακίδα με μικρές τρύπες στη μία άκρη για να συγκεντρώσει χαλαρό υλικό.
Η Iona Tirona του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA στη Νότια Καλιφόρνια είπε: «Όλα όσα μαθαίνουμε για το μέγεθος, το σχήμα και τη χημεία των κόκκων ρεγολίθου μας βοηθούν να σχεδιάσουμε και να δοκιμάσουμε καλύτερα εργαλεία για μελλοντικές αποστολές. Όσο περισσότερα δεδομένα έχουμε, τόσο πιο ρεαλιστικοί μπορούν να είναι οι προσομοιωτές μας».
Το μέλος της ομάδας Perseverance, η Erin Gibbons, υποψήφια διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο McGill, είπε: «Αν έχουμε πιο μόνιμη παρουσία στο Μάρτιος, πρέπει να ξέρουμε πώς η σκόνη και ο ρεγόλιθος θα αλληλεπιδράσουν με το διαστημόπλοιο και τους βιότοπους μας. Μερικοί κόκκοι σκόνης θα μπορούσαν να είναι τόσο λεπτοί όσο ο καπνός του τσιγάρου και να μπουν στην αναπνευστική συσκευή ενός αστροναύτη».
«Θέλουμε μια πληρέστερη εικόνα για το ποια υλικά θα ήταν επιβλαβή για τους εξερευνητές μας, είτε είναι ανθρώπινα είτε ρομποτικά».
Libby Hausrath του Πανεπιστημίου της Νεβάδα, Λας Βέγκας, ένας από τους επιστήμονες του δείγματος επιστροφών της Perseverance, είπε, «Υπάρχουν τόσα πολλά διαφορετικά υλικά αναμεμειγμένα Αρειανός ρεγόλιθος. Κάθε δείγμα αντιπροσωπεύει μια ολοκληρωμένη ιστορία της επιφάνειας του πλανήτη».
