Εκατοντάδες νομαδικοί κόσμοι μέσα σε 4 έτη φωτός

Νέα έρευνα δείχνει ότι δεκάδες έως εκατοντάδες νομαδικοί κόσμοι μεγέθους πλανητών μπορεί να κατοικούν σφαιρικός όγκος με επίκεντρο τη Γη και οριοθετημένος από τον Proxima Centauri, και επομένως μπορεί να περιλαμβάνει πιο κοντινούς διαστρικούς στόχους από οποιοδήποτε αστρικό πλανητικό σύστημα. Για πρώτη φορά, υπάρχει συστηματική ανάλυση της σκοπιμότητας της εξερεύνησης αυτών των απεριόριστων ουράνιων σωμάτων μέσω αποστολών στο βαθύ διάστημα.

Δημοσίευσαν αρκετές εργασίες και συζήτησαν το έργο στο Centauri Dreams. Μιλούν για το τι πρόωση θα χρειαζόταν για να φτάσουμε στα νομαδικά αντικείμενα όταν τα βρούμε.

Τα συστήματα πρόωσης του εγγύς μέλλοντος θα μπορούσαν θεωρητικά να μας επιτρέψουν να φτάσουμε σε νομαδικούς κόσμους (ακτίνας > R) σε χρονική κλίμακα 50 ετών. Αντικείμενα με R ~ 100 km εμπίπτουν στην αρμοδιότητα πολλαπλών μεθόδων πρόωσης, όπως ηλεκτρικά πανιά, ηλεκτρική πρόωση με λέιζερ και ηλιακά πανιά. Αντίθετα, οι νομαδικοί κόσμοι με R ≳ 1000 km είναι προσβάσιμοι με πανιά λέιζερ (και ίσως με πυρηνική σύντηξη).

Είναι αρκετά δύσκολο να γίνει διάκριση μεταξύ διαστρικής σκόνης και διαπλανητικής σκόνης, αλλά τώρα έχουμε συλλάβει τέτοιους κόκκους σκόνης στο διάστημα για πρώτη φορά και τους έχουμε επιστρέψει στη Γη.

Η ύπαρξη διαστρικής σκόνης είναι γνωστή, ωστόσο, η ύπαρξη μεγαλύτερων αντικειμένων έχει υποτεθεί μόνο εδώ και πολύ καιρό. Η άφιξη του 1I/'Oumuamua το 2017 στο ηλιακό μας σύστημα το άλλαξε. Γνωρίζουμε τώρα ότι αυτά τα μεγαλύτερα αντικείμενα, μερικά από αυτά πιο παράξενα από οτιδήποτε έχουμε δει, περιφέρονται στον διαστρικό χώρο.

Γνωρίζουμε από μελέτες βαρυτικού φακού ότι υπάρχουν αντικείμενα μεγέθους αέριου πλανήτη που πετούν στις μοναχικές τροχιές τους μέσα στο κενό. Τέτοιοι πλανήτες, αδέσμευτοι σε ένα άστρο-ξενιστή, ονομάζονται απατεώνες, πλανήτες που επιπλέουν ελεύθερα, νομάδες, αδέσμευτοι ή περιπλανώμενοι πλανήτες. Ανακαλύφθηκαν χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται βαρυτικός μικροφακός. Οι πλανήτες έχουν αρκετή βαρύτητα για να «λυγίσουν» το φως που προέρχεται από αστέρια στο βάθος, εστιάζοντας το φως, φωτίζοντας το αστέρι του φόντου και επιτρέποντας την ανίχνευση ακόμη και μη δεσμευμένων πλανητών.

Τα αντικείμενα μεγέθους ~ 100 km έχουν μέση απόσταση περίπου 2000 φορές την απόσταση μεταξύ του Ήλιου και της Γης (γνωστή στους αστρονόμους ως αστρονομική μονάδα ή AU).

Μέχρι τώρα, περίπου διακόσιοι από αυτούς τους πλανήτες (θα τους ονομάσουμε νομαδικούς κόσμους στη συνέχεια) έχουν ανακαλυφθεί μέσω μικροφακών. Αυτή είναι μια πρόχειρη στατιστική εκτίμηση για τη μέση απόσταση, που σημαίνει ότι τα αντικείμενα μεγέθους ~100 km μπορεί να ανακαλυφθούν πολύ πιο κοντά ή πιο μακριά από την εκτίμηση.