Τεράστια καμπάνια παραπληροφόρησης που συνδέεται με την Κίνα ζητά βοήθεια από την εταιρεία δημοσίων σχέσεων

Μια καμπάνια επιρροής ψεύτικων ειδήσεων με έδρα την Κίνα αξιοποιεί τουλάχιστον 72 μη αυθεντικούς ιστότοπους ειδήσεων για να προωθήσει περιεχόμενο στρατηγικά ευθυγραμμισμένο με τα πολιτικά συμφέροντα της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας (ΛΔΚ) σε όλο τον κόσμο και σε πολλές γλώσσες.

Οι ιστότοποι συνδέονται με μια κινεζική εταιρεία δημοσίων σχέσεων που ονομάζεται Shanghai Haixun Technology, σύμφωνα με μια αναφορά της Mandiant, η οποία ονόμασε την καμπάνια «HaiEnergy». Για τη διάδοση του περιεχομένου, η προσπάθεια χρησιμοποιεί διάφορους λογαριασμούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με εκατοντάδες χιλιάδες ακόλουθους. 

Σκοπός της εκστρατείας είναι να στοχεύσει το παγκόσμιο κοινό με μηνύματα που αποσκοπούν στη βελτίωση της διεθνούς εικόνας της Κίνας — και στην απαξίωση των επικριτών των πολιτικών της. Σύμφωνα με την νέα έκθεση Mandiant, οι αφηγήσεις της εκστρατείας περιλαμβάνουν την προώθηση της μεταρρύθμισης του εκλογικού συστήματος του Χονγκ Κονγκ — δίνοντας στην κυβέρνηση της ηπειρωτικής χώρας μεγαλύτερο έλεγχο στην επιλογή των υποψηφίων — και την κριτική των Ηνωμένων Πολιτειών και των συμμάχων τους.

Στις αρχές του μήνα, αρκετοί από τους ιστότοπους δημοσίευσαν άρθρα επικριτικά για το ταξίδι της προέδρου της Βουλής των ΗΠΑ, Νάνσι Πελόζι, που ολοκληρώθηκε πρόσφατα στην Ταϊβάν, προειδοποιώντας την να «μείνει μακριά από την Ταϊβάν».

Το περιεχόμενο επιχειρεί επίσης να δυσφημήσει τους ειλικρινείς αντιπάλους της κυβέρνησης, συμπεριλαμβανομένου του Γερμανού ανθρωπολόγου Adrian Zenz, ο οποίος είναι γνωστός για την έρευνά του στην αυτόνομη περιοχή Xinjiang της Κίνας στα βορειοδυτικά, όπου έχει αναφερθεί γενοκτονία κατά του πληθυσμού των Ουιγούρων.

Αυτό έγινε μέσω άρθρων ιστοτόπων και αναρτήσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, με αυτό που ο Mandiant υποπτεύεται ότι είναι «τουλάχιστον τρία κατασκευασμένα γράμματα, βασισμένα σε προφανή γραμματικά λάθη και τυπογραφικά λάθη».

Ένα γράμμα παρατηρήθηκε να χρησιμοποιείται από έναν λογαριασμό Twitter που ανήκει σε μια ύποπτη μη αυθεντική περσόνα "Jonas Drosten" (@Jonas_drosten), ο οποίος δημοσίευσε ένα tweet που περιείχε εικόνες τριών γραμμάτων. Το tweet, και μια από τις επιστολές, υποστηρίζουν ότι ο Άντριαν έλαβε «οικονομική υποστήριξη από τον Αμερικανό γερουσιαστή Μάρκο Ρούμπιο και τον πρώην επικεφαλής στρατηγικής του Λευκού Οίκου, Στιβ Μπάνον».

Η εθνοτική μειονότητα των Ουιγούρων είχε στο παρελθόν αποτέλεσε στόχο πολλών άλλων προσπαθειών παραπληροφόρησης.

Εξωτερική ανάθεση προσπαθειών ψευδών ειδήσεων

Οι ερευνητές της Mandiant δεν μπόρεσαν να προσδιορίσουν εάν η Shanghai Haixun Technology γνωρίζει το ψεύτικο της προσπάθειας HaiEnergy, αλλά οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία ότι η καμπάνια αξιοποίησε υπηρεσίες και υποδομές που ανήκουν στην εταιρεία δημοσίων σχέσεων για τη φιλοξενία και τη διανομή περιεχομένου.

Η χρήση της υποδομής τρίτων από την καμπάνια επιτρέπει στους χειριστές πίσω από την καμπάνια να συσκοτίζουν την ταυτότητά τους κατά τη διανομή περιεχομένου. Και η χρήση μιας εταιρείας δημοσίων σχέσεων σε αυτήν την εκστρατεία μπορεί επίσης να υποδηλώνει πρόσφατες τάσεις που σημειώνει η Meta (PDF) σχετικά με την αυξημένη ανάθεση εργασιών επιρροής σε τρίτους.

Η έκθεση Mandiant επισημαίνει επίσης ότι οι φορείς που χρησιμοποιούν εταιρείες δημοσίων σχέσεων μπορούν επίσης να το κάνουν για να μειώσουν το εμπόδιο εισόδου για μια τέτοια δραστηριότητα σε φορείς με περιορισμένη εμπειρία σε τέτοιους τομείς.

«Η καμπάνια δεν φαίνεται να είναι ιδιαίτερα εξελιγμένη, όπως αποδεικνύεται τουλάχιστον εν μέρει από τη φαινομενική έλλειψη ουσιαστικής δέσμευσης εκτός της αυθεντικής ενίσχυσης του περιεχομένου της», λέει ο Ryan Serabian, ανώτερος αναλυτής στη Mandiant.

Για παράδειγμα, ορισμένοι από τους λογαριασμούς των μέσων κοινωνικής δικτύωσης σημειώνουν ξεκάθαρα ότι τους έχει ανατεθεί η προώθηση περιεχομένου και το βιογραφικό τους υποδηλώνει ότι ήταν πρόθυμοι να κάνουν "προωθητικές προσφορές επί πληρωμή".

Ο Serabian εξηγεί ότι οι πλατφόρμες μέσων κοινωνικής δικτύωσης, οι κυβερνήσεις και άλλοι οργανισμοί κοιτάζουν όλο και περισσότερο εξαλείφουν τις μη αυθεντικές πληροφορίες, επομένως αναμένει ότι οι φορείς θα προσαρμόσουν νέες τακτικές και στρατηγικές, όπως οι συμβάσεις με εταιρείες δημοσίων σχέσεων, για να συνεχίσουν να επιτυγχάνουν τους στόχους τους.

«Όπως τονίσαμε, τέτοιοι παράγοντες μπορεί να επιδιώξουν να αξιοποιήσουν εταιρείες δημοσίων σχέσεων για τη διανομή περιεχομένου και μπορεί επίσης να γίνουν πιο εφευρετικοί στους τύπους περιεχομένου που διανέμουν, όπως μέσω της χρήσης τεχνολογίας όπως η τεχνητή νοημοσύνη «deepfake» εικόνες και βίντεο», λέει.

Η συγκεκριμένη επιχείρηση ακολουθεί τις προσπάθειες των Ρώσων στελεχών, και εκείνων που συμμάχησαν με τα ρωσικά συμφέροντα, τα οποία εξαπέλυσε έναν κατακλυσμό παραπληροφόρησης και fake news για να προσπαθήσουν να σπείρουν φόβο και σύγχυση στην Ουκρανία μετά την εισβολή σε αυτό το έθνος.