Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA κατέγραψε μια εικόνα ενός πλανητικού νεφελώματος, που καταλογίστηκε ως NGC 3132. Στο κέντρο της εικόνας, το πιο αμυδρό αστέρι στέλνει δαχτυλίδια αερίου και σκόνης για χιλιάδες χρόνια προς όλες τις κατευθύνσεις. Το τηλεσκόπιο αποκάλυψε ότι το αστέρι είναι καλυμμένο με σκόνη για πρώτη φορά.
Το NGC 3132 είναι επίσης γνωστό ως Νεφέλωμα Νότιου Δακτυλίου. Είναι περίπου 2,500 έτη φωτός μακριά.
Το Νεφέλωμα του Νότιου Δακτυλίου εμφανίζεται σχεδόν πρόσωπο με πρόσωπο σε αυτή την παρατήρηση. Ακόμα, αν μπορούσε να περιστραφεί για να φαίνεται από άκρη σε άκρη, το τρισδιάστατο σχήμα του θα έμοιαζε πιο ξεκάθαρα με δύο μπολ τοποθετημένα μαζί στο κάτω μέρος, ανοίγοντας μεταξύ τους με μια αρκετά μεγάλη τρύπα στο κέντρο.
Το περιβάλλον διαμορφώνεται από δύο αστέρια που περιφέρονται σφιχτά το ένα γύρω από το άλλο. Νέες πληροφορίες για αυτό το περίπλοκο σύστημα αποκαλύπτονται στις υπέρυθρες φωτογραφίες του Webb. Ενώ η εικόνα από το Mid-Infrared Instrument (MIRI) του Webb στα δεξιά αποκαλύπτει για πρώτη φορά ότι το δεύτερο αστέρι περιβάλλεται από σκόνη, η εικόνα από την κάμερα εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας (NIRCam) του Webb στα αριστερά είναι πιο εμφανώς εστιασμένη στα αστέρια και τα στρώματα φωτός τους.
Λόγω του πρώιμου σταδίου αστρικής εξέλιξης του φωτεινότερου άστρου, πιθανότατα θα εκτοξεύσει τελικά τον πλανητικό του νεφέλωμα. Στο μεταξύ, το φωτεινότερο αστέρι επηρεάζει την εμφάνιση του νεφελώματος. Καθώς το ζευγάρι συνεχίζει να περιφέρεται το ένα γύρω από το άλλο, «ανακατεύουν το δοχείο» με αέριο και σκόνη, προκαλώντας ασύμμετρα σχέδια.
NASA δήλωσε, «Κάθε κέλυφος αντιπροσωπεύει ένα επεισόδιο όπου το πιο αχνό αστέρι έχασε μέρος της μάζας του. Τα ευρύτερα κελύφη αερίου προς τις εξωτερικές περιοχές της εικόνας εκτινάχθηκαν νωρίτερα. Όσοι είναι πιο κοντά στο αστέρι είναι οι πιο πρόσφατοι. Η ανίχνευση αυτών των εκτινάξεων επιτρέπει στους ερευνητές να εξετάσουν το ιστορικό του συστήματος».
«Οι παρατηρήσεις που έγιναν με το NIRCam αποκάλυψαν επίσης εξαιρετικά λεπτές ακτίνες φωτός γύρω από το πλανητικό νεφέλωμα. Το αστρικό φως από τα κεντρικά αστέρια ρέει έξω όπου υπάρχουν τρύπες στο αέριο και τη σκόνη - όπως το φως του ήλιου μέσα από κενά σε ένα σύννεφο».
«Οι παρατηρήσεις που έγιναν με το NIRCam αποκάλυψαν επίσης εξαιρετικά λεπτές ακτίνες φωτός γύρω από το πλανητικό νεφέλωμα. Το αστρικό φως από τα κεντρικά αστέρια ρέει έξω όπου υπάρχουν τρύπες στο αέριο και τη σκόνη - όπως το φως του ήλιου μέσα από κενά σε ένα σύννεφο».
«Ο Webb θα επιτρέψει στους αστρονόμους να σκάψουν σε πολλές περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με πλανητικά νεφελώματα όπως αυτό - σύννεφα αερίου και σκόνης που εκτοξεύονται από αστέρια που πεθαίνουν. Η κατανόηση των μορίων που υπάρχουν και πού βρίσκονται στα κελύφη του αερίου και της σκόνης θα βοηθήσει τους ερευνητές να βελτιώσουν τις γνώσεις τους για αυτά τα αντικείμενα».
