Οι αξιωματούχοι γιορτάζουν την έναρξη της κατασκευής του Κέντρου Παραγωγής Σταθερών Ισοτόπων στο Εθνικό Εργαστήριο Oak Ridge στο Τενεσί. (Ευγενική προσφορά: Genevieve Martin/ORNL, Τμήμα Ενέργειας ΗΠΑ)
Η κατασκευή έχει ξεκινήσει σε μια νέα εγκατάσταση στις ΗΠΑ που θα παράγει ένα ευρύ φάσμα ισοτόπων συμπεριλαμβανομένων ραδιοϊσοτόπων για ιατρικές εφαρμογές. Όταν πυροδοτηθεί το 2026, το Κέντρο Παραγωγής Σταθερών Ισοτόπων (SIPRC) στο Εθνικό Εργαστήριο Oak Ridge (ORNL) στο Τενεσί αναμένεται να καθιερώσει τις ΗΠΑ ως εγχώριο και παγκόσμιο προμηθευτή ραδιοϊσοτόπων στη βιομηχανία, την κυβέρνηση και τα ερευνητικά ιδρύματα.
Η Oak Ridge ήδη παράγει, καθαρίζει και αποστέλλει περισσότερα από 300 ισότοπα για ιατρικές, ερευνητικές, βιομηχανικές και διαστημικές εφαρμογές. «Η παροχή ισοτόπων που δεν μπορούν να κατασκευαστούν πουθενά αλλού είναι κεντρικής σημασίας για την ταυτότητά μας ως εθνικού εργαστηρίου», λέει ο διευθυντής Θωμάς Ζαχαρία. «Είμαστε τυχεροί που έχουμε μερικούς από τους πιο ταλαντούχους ειδικούς στον κόσμο».
Η τρέχουσα παραγωγή ραδιοϊσοτόπων στο Oak Ridge βασίζεται σε τρεις τεχνολογίες εμπλουτισμού: ηλεκτρομαγνητική, φυγόκεντρο αερίου και διαχωρισμό πλάσματος. Η SIPRC θα στεγάσει δύο από αυτές τις τεχνολογίες για παραγωγή μεγάλης κλίμακας. Ωστόσο, οι αξιωματούχοι αρνήθηκαν να προσδιορίσουν ποιες τεχνικές θα χρησιμοποιήσει η νέα εγκατάσταση. Αντίθετα, σημειώνουν μόνο ότι το νέο κέντρο θα είναι σε θέση «ταυτόχρονα να εμπλουτίζει πολλαπλά σταθερά ισότοπα» από όλο τον περιοδικό πίνακα.
«Η αποστολή του προγράμματος ισοτόπων είναι να μειώσει την εξάρτηση των ΗΠΑ από το εξωτερικό», λέει ο Balendra Sutharshan, αναπληρωτής διευθυντής εργαστηρίου του Oak Ridge για την επιστήμη και τη μηχανική ισοτόπων. «Μερικά σημαντικά ισότοπα προέρχονται από τη Ρωσία – τη μόνη άλλη χώρα που μπορεί να παράγει ραδιοϊσότοπα σε μεγάλες ποσότητες».
Ο Sutharshan λέει ότι τα ισότοπα που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία του καρκίνου θα είναι «με μεγάλη ζήτηση». Αυτά περιλαμβάνουν λουτέτιο-177 και άνθρακα-14. Το Technetium-99m, εν τω μεταξύ, έχει εφαρμογές σε όργανα απεικόνισης πριν και κατά τη διάρκεια των θεραπειών. Ο Sutharshan σημειώνει ότι, ενώ άλλα εργαστήρια των ΗΠΑ μπορούν να παράγουν ορισμένα κρίσιμα ισότοπα, το Oak Ridge παράγει αυτήν τη στιγμή τον μεγαλύτερο όγκο.
«Έχουμε μαζέψει ατμό», προσθέτει, επειδή αναγνωρίσαμε ότι αν κλείσουμε τα σύνορά μας [σε προμηθευτές στο εξωτερικό], δεν μπορούμε να εκτελέσουμε ορισμένες από τις ιατρικές διαδικασίες και τις βιομηχανικές χρήσεις που χρησιμοποιούμε τώρα».
Οι ΗΠΑ επιδιώκουν να επαναφορτίσουν τη βιομηχανία ημιαγωγών μέσω του νόμου CHIPS $280 δις
Το Υπουργείο Ενέργειας (DOE) θα παράσχει 75 εκατομμύρια δολάρια για την υποστήριξη της SIPRC, η οποία θα καταλαμβάνει περίπου 6000 μέτρα2 στην πανεπιστημιούπολη Oak Ridge. Αυτά τα χρήματα θα προέλθουν από τον νόμο 1.5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη μείωση του πληθωρισμού, ο οποίος στοχεύει στην υποστήριξη «αναβαθμίσεων κρίσιμης σημασίας υποδομών και άλλων έργων σε 13 εθνικά εργαστήρια σε ολόκληρη τη χώρα».
Άλλες επιχορηγήσεις που χορηγούνται από τον νόμο αναμένεται να επικεντρωθούν σε μεγάλο βαθμό σε τεχνολογίες φιλικές προς το κλίμα. «Η θεμελιώδης ανάπτυξη της επιστήμης και της τεχνολογίας που συμβαίνει πραγματικά στα εθνικά εργαστήρια μπορεί να ξεκλειδώσει τις τεχνολογίες καθαρής ενέργειας που χρειαζόμαστε για να αντιμετωπίσουμε την κλιματική αλλαγή», λέει η υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ Jennifer Granholm.
