Μια διεθνής ερευνητική ομάδα, συμπεριλαμβανομένων αστρονόμων στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ, ανέφερε για την ανακάλυψη δύο νέων εύκρατων βραχωδών κόσμων, δηλαδή πλανητών «υπερ-Γης» που περιφέρονται γύρω από ένα μικρό, δροσερό αστέρι που ονομάζεται LP 890-9. Το σύστημα βρίσκεται περίπου 100 έτη φωτός από τη Γη.
Επίσης γνωστό ως TOI-4306 ή SPECULOOS-2, το αστέρι είναι το δεύτερο πιο ψυχρό αστέρι που βρέθηκε να φιλοξενεί πλανήτες. Ο LP 890-9b είναι ο εσωτερικός πλανήτης του συστήματος. Είναι 30% μεγαλύτερο από τη Γη και περιφέρεται γύρω από το αστέρι σε μόλις 2.7 ημέρες.
Αυτός ο πρώτος πλανήτης αρχικά αναγνωρίστηκε ως πιθανός υποψήφιος πλανήτης από την αποστολή TESS της NASA. Αυτός ο υποψήφιος επιβεβαιώθηκε και χαρακτηρίστηκε από τα τηλεσκόπια SPECULOOS, ένα από τα οποία λειτουργεί από το Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ.
Το LP 890-9 εκπέμπει το μεγαλύτερο μέρος του φωτός τους στο εγγύς υπέρυθρο και για το οποίο το TESS έχει μάλλον περιορισμένη ευαισθησία. Τα τηλεσκόπια του έργου SPECULOOS, που είναι εγκατεστημένα στο Παρατηρητήριο Paranal της ESO στη Χιλή και στο νησί της Τενερίφης, είναι βελτιστοποιημένα για να παρατηρούν αυτόν τον τύπο αστεριών με υψηλή ακρίβεια, χάρη στις κάμερες που είναι πολύ ευαίσθητες στο εγγύς υπέρυθρο.
Οι παρατηρήσεις του LP 890-9 που έκανε η SPECULOOS ήταν επιτυχείς αφού όχι μόνο βοήθησαν στην επιβεβαίωση της ύπαρξης του πρώτου πλανήτη αλλά και στον εντοπισμό ενός δεύτερου, που δεν είχε ανακαλυφθεί προηγουμένως πλανήτης.
Αυτός ο δεύτερος πλανήτης, ο LP 890-9c, γνωστός και ως SPECULOOS-2c, είναι παρόμοιος σε μέγεθος με τον πρώτο (περίπου 40% μεγαλύτερος από τη Γη). Περιστρέφεται γύρω από το αστέρι σε 8.5 ημέρες. Αυτή η τροχιακή περίοδος, που αργότερα επιβεβαιώθηκε με το όργανο MuSCAT3 στη Χαβάη, τοποθετεί τον πλανήτη στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» γύρω από το αστέρι του.
Ο Amaury Triaud, καθηγητής Εξωπλανητολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ και επικεφαλής της ομάδας εργασίας SPECULOOS που προγραμμάτισε τις παρατηρήσεις που θα οδηγήσουν στην ανακάλυψη του δεύτερου πλανήτη, είπε, «Η κατοικήσιμη ζώνη είναι μια έννοια σύμφωνα με την οποία ένας πλανήτης με παρόμοιες γεωλογικές και ατμοσφαιρικές συνθήκες όπως η Γη, θα έχει μια θερμοκρασία επιφάνειας που θα επιτρέπει στο νερό να παραμείνει υγρό για δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτό μας δίνει την άδεια να παρατηρήσουμε περισσότερα και να μάθουμε αν ο πλανήτης έχει ατμόσφαιρα και, αν ναι, να μελετήσουμε το περιεχόμενό του και να αξιολογήσουμε την κατοικησιμότητα του».
Οι επιστήμονες σχεδιάζουν περαιτέρω να μελετήσουν την ατμόσφαιρα αυτού του πλανήτη χρησιμοποιώντας το Webb της NASA, για το οποίο ο LP 890-9c φαίνεται να είναι ο δεύτερος πιο ευνοϊκός στόχος μεταξύ των δυνητικά κατοικήσιμων επίγειων πλανητών που είναι γνωστοί μέχρι στιγμής.
Αυτή η σπάνια ανακάλυψη αποτελεί αντικείμενο προσεχούς δημοσίευσης στο περιοδικό Αστρονομία & Αστροφυσική.
