El primer sistema de almacenamiento de energía por gravedad a escala de red de Energy Vault está casi completo

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Startup suiza Bóveda de energía salió del modo sigiloso en 2018 y ha estado en una trayectoria ascendente desde entonces. La empresa creó un sistema para almacenar electricidad mediante elevación de bloques de hormigón, y los inversores se subieron rápidamente a bordo: Energy Vault planteó 110 millones de dólares del desplegable SoftBank Vision Fund en 2019, y otro 100 millones de dólares dirigido por Laboratorio de Prime Movers en 2021. Parece que le han dado un buen uso a esa financiación, porque la semana pasada la empresa anunció puesta en marcha de su primer sistema de almacenamiento de energía a escala de red fuera de Shanghái, China.

El sistema es como una versión sólida de la hidroeléctrica bombeada, que utiliza la capacidad de generación excedente para bombear agua cuesta arriba hacia un embalse. Cuando el agua se libera, fluye hacia abajo a través de turbinas, haciéndolas girar y generar energía.

El sistema de gravedad sólida de Energy Vault utiliza bloques enormes y pesados hechos de hormigón y material compuesto y los levanta en el aire con una grúa mecánica. Las grúas funcionan con el exceso de energía de la red, que puede generarse en días muy soleados o ventosos cuando no hay mucha demanda. Los bloques se suspenden en la elevación hasta que la oferta comienza a ser inferior a la demanda, y cuando se bajan, su peso tira de los cables que hacen girar las turbinas y generan electricidad.

Debido a que el concreto es más denso que el agua, se necesita más energía para elevarlo, pero eso significa que también almacena más energía. Las grúas están controladas por un software patentado que automatiza la mayoría de los aspectos del sistema, desde seleccionar bloques para subir o bajar hasta equilibrar cualquier movimiento de balanceo que ocurra en el proceso.

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La instalación fuera de Shanghái tiene una capacidad de 100 megavatios hora (MWh); puede descargar continuamente 25 megavatios durante un máximo de 4 horas. Eso es relativamente pequeño, en aras de la comparación, el Planta de almacenamiento por bombeo de Ludington en Michigan tiene una capacidad de 1,875 megavatios, que pueden alimentar a una comunidad de alrededor de 1.4 millones de personas. Energy Vault dice que las instalaciones de almacenamiento por gravedad posteriores que planea construir podrán funcionar a escala de gigavatios-hora durante 12 horas.

La instalación de Shanghái se construyó junto a un parque eólico y un sitio de interconexión a la red nacional. La compañía dice que la instalación tendrá un eficiencia de ida y vuelta por encima del 80 por ciento (lo que significa que el 80 por ciento de la energía gastada para levantar los bloques se retendrá y se traducirá en producción de energía cuando se bajen los bloques). Eso es comparable a baterías a gran escala e hidroeléctrica de bombeo.

Sin embargo, una ventaja que tiene el sistema de gravedad sobre las baterías es que su capacidad de almacenamiento se mantendrá más constante con el tiempo. Las baterías se degradan lentamente a medida que se cargan y descargan, hasta que se vuelven inutilizables y se pueden reciclar. Es probable que el sistema de gravedad tenga una vida útil más larga que las baterías a escala de red y sea más adecuado para el almacenamiento de energía a largo plazo, es decir, almacenar el exceso energía durante semanas o meses en lugar de horas o días. Este tipo de almacenamiento se volverá más necesario a medida que aumentemos nuestra dependencia de la energía solar y eólica.

Bóveda de energía IPO'd en febrero de 2022 a través de un acuerdo de empresa de adquisición de propósito especial. Posteriormente la empresa estuvo bajo fuego de analistas que dijeron que sus reclamos de costo y eficiencia eran defectuosos. Más adelante en el año, una empresa de investigación publicó un informe de vendedor corto sobre la empresa, más tarde retractándose algunas de las afirmaciones realizadas. Bóveda de energía precio de la acción se hundió a mediados de 2022 y aún no se ha recuperado.

Sin embargo, estos contratiempos no parecen haberlos disuadido demasiado. Recientemente firmaron un acuerdo para construir otros 100 MWh instalación de almacenamiento en la provincia china de Hebei; ellos son asociarse con Pacific Gas and Electric Company para construir una instalación de 293 MWh en el norte de California; y están construyendo un Instalación de 440 MWh cerca de Las Vegas

El tiempo dirá si el almacenamiento por gravedad es una opción factible para ayudarnos a hacer la transición a las energías renovables. Mientras tanto, Energy Vault dice que la puesta en marcha de las instalaciones de Shanghái se completará a finales de este año.

Crédito de la imagen: Bóveda de energía