Cómo la soledad remodela el cerebro

La estación polar Neumayer III se encuentra cerca del borde de la implacable plataforma de hielo Ekström de la Antártida. Durante el invierno, cuando las temperaturas pueden caer por debajo de los 50 grados centígrados bajo cero y los vientos pueden subir a más de 100 kilómetros por hora, nadie puede ir o venir de la estación. Su aislamiento es esencial para los experimentos científicos meteorológicos, atmosféricos y geofísicos realizados allí por un puñado de científicos que trabajan en la estación durante los meses de invierno y soportan su gélida soledad.

Pero hace unos años, la estación también se convirtió en el sitio para un estudio de la soledad misma. Un equipo de científicos en Alemania quería ver si el aislamiento social y la monotonía ambiental marcaban el cerebro de las personas que hacían largas estancias en la Antártida. Ocho expedicionarios que trabajaron en la estación Neumayer III durante 14 meses aceptaron que se les escaneara el cerebro antes y después de su misión y que se les monitoreara la química cerebral y el rendimiento cognitivo durante su estadía. (Un noveno miembro de la tripulación también participó, pero no se le pudo escanear el cerebro por razones médicas).

como los investigadores descrito en 2019, en comparación con un grupo de control, el equipo socialmente aislado perdió volumen en su corteza prefrontal, la región en la parte frontal del cerebro, justo detrás de la frente, que es principalmente responsable de la toma de decisiones y la resolución de problemas. También tenían niveles más bajos de factor neurotrófico derivado del cerebro, una proteína que nutre el desarrollo y la supervivencia de las células nerviosas del cerebro. La reducción persistió durante al menos un mes y medio después del regreso del equipo de la Antártida.

No está claro cuánto de esto se debió únicamente al aislamiento social de la experiencia. Pero los resultados son consistentes con la evidencia de estudios más recientes de que la soledad crónica altera significativamente el cerebro de maneras que solo empeoran el problema.

La neurociencia sugiere que la soledad no es necesariamente el resultado de la falta de oportunidades para conocer a otros o el miedo a las interacciones sociales. En cambio, los circuitos en nuestro cerebro y los cambios en nuestro comportamiento pueden atraparnos en una situación atrapada: mientras deseamos conectarnos con los demás, los vemos como poco confiables, críticos y hostiles. En consecuencia, mantenemos nuestra distancia, consciente o inconscientemente rechazando oportunidades potenciales para conexiones.

La soledad puede ser difícil de estudiar empíricamente porque es completamente subjetiva. El aislamiento social, una condición relacionada, es diferente: es una medida objetiva de la cantidad de relaciones que tiene una persona. La experiencia de soledad tiene que ser autoinformada, aunque los investigadores han desarrollado herramientas como el Escala de la soledad de UCLA para ayudar a evaluar la profundidad de los sentimientos de un individuo.

De tal trabajo, está claro que el costo físico y psicológico de la soledad en todo el mundo es profundo. En una encuesta, el 22% de los estadounidenses y el 23% de los británicos dijeron que se sentían solos siempre o con frecuencia. Y eso fue antes de la pandemia. A partir de octubre de 2020, 36% de los estadounidenses reportó “grave soledad”.

Pero la soledad no solo se siente mal: afecta nuestra salud. Puede conducir a hipertensión, accidente cerebrovascular y enfermedad cardíaca. También puede duplicar el riesgo de la diabetes tipo 2 y aumentar la probabilidad de demencia en un 40%. Como consecuencia, las personas crónicamente solitarias tienden a tener un 83% más alto riesgo de mortalidad que aquellos que se sienten menos aislados.

Las organizaciones y los gobiernos a menudo intentan ayudar con la soledad alentando a las personas a salir más y estableciendo clubes de pasatiempos, jardines comunitarios y grupos de artesanía. Sin embargo, como muestra la neurociencia, deshacerse de la soledad no siempre es tan simple.

Un sesgo hacia el rechazo

Cuando los neurocientíficos de Alemania e Israel se propusieron investigar la soledad hace unos años, esperaban descubrir que sus bases neuronales eran como las de la ansiedad social e involucraban a la amígdala. A menudo llamado el centro del miedo del cerebro, la amígdala tiende a activarse cuando nos enfrentamos a cosas que tememos, desde serpientes hasta otros humanos. "Pensamos: 'La ansiedad social está asociada con una mayor actividad de la amígdala, por lo que este también debería ser el caso de las personas solitarias'", dijo Jana Lieberz, estudiante de doctorado en la Universidad de Bonn en Alemania que formó parte del equipo de investigación.

Sin embargo, un estudio que el equipo publicado en 2022 reveló que aunque las situaciones sociales amenazantes desencadenan una mayor actividad de la amígdala en las personas que sufren de ansiedad social, no tienen ese efecto en las personas solitarias. De manera similar, las personas con ansiedad social tienen una actividad disminuida en las secciones de recompensa de su cerebro, y eso no parece ser cierto para las personas solitarias.

“Las características centrales de la ansiedad social no eran evidentes en la soledad”, dijo Lieberz. Esos resultados sugieren, dijo, que tratar la soledad simplemente diciéndoles a las personas solitarias que salgan y socialicen más (la forma en que puede tratar una fobia a las serpientes con la exposición) a menudo no funcionará porque no aborda la causa raíz de la soledad. De hecho, un metanálisis reciente confirmó que simplemente proporcionar a las personas solitarias un acceso más fácil a amigos potenciales no tiene ningún efecto sobre la soledad subjetiva.

El problema con la soledad parece ser que sesga nuestro pensamiento. En estudios de comportamiento, las personas solitarias captaron las señales sociales negativas, como imágenes de rechazo, en 120 milisegundos, el doble de rápido que las personas con relaciones satisfactorias y en menos de la mitad del tiempo que se tarda en parpadear. Las personas solitarias también preferían pararse más lejos de extraños, confiaba menos en los demás y no le gustaba el contacto físico.

Esta puede ser la razón por la cual el bienestar emocional de las personas solitarias a menudo sigue "una espiral descendente", dijo Danilo Bzdok, investigador interdisciplinario de la Universidad McGill con experiencia en neurociencia y aprendizaje automático. “Tienden a terminar con un giro más negativo en cualquier información que reciben (expresiones faciales, mensajes de texto, lo que sea) y eso los lleva aún más a este pozo de soledad”.

Fallos en la red por defecto

Bzdok y sus colegas realizaron los estudios más grandes hasta la fecha en busca de señales de soledad en el cerebro humano: estudios que involucraron aproximadamente 100 veces más sujetos que los anteriores, según Bzdok. Utilizaron datos de la Biobanco del Reino Unido — una base de datos biomédica que contiene los escáneres cerebrales de unos 40,000 residentes del Reino Unido, junto con información sobre su aislamiento social y soledad.

sus resultados, publicado en 2020 in Nature Communications, reveló que el punto caliente de soledad del cerebro se encuentra dentro de la red predeterminada, una parte del cerebro que se activa cuando estamos mentalmente en modo de espera. “Hasta hace 20 años ni siquiera sabíamos que teníamos este sistema”, dijo Bzdok. Sin embargo, los estudios han demostrado que la actividad en la red predeterminada representa la mayor parte del consumo de energía del cerebro.

Bzdok y su equipo demostraron que algunas regiones de la red predeterminada no solo son más grandes en personas crónicamente solitarias, sino que también están más fuertemente conectadas con otras partes del cerebro. Además, la red predeterminada parece estar involucrada en muchas de las habilidades distintivas que han evolucionado en los humanos, como el lenguaje, la anticipación del futuro y el razonamiento causal. En términos más generales, la red predeterminada se activa cuando pensamos en otras personas, incluso cuando interpretamos sus intenciones.

Los hallazgos sobre la conectividad de red predeterminada proporcionaron evidencia de neuroimágenes para respaldar los descubrimientos previos de los psicólogos de que las personas solitarias tienden a soñar despiertas con las interacciones sociales, se vuelven fácilmente nostálgicas sobre eventos sociales pasados ​​e incluso antropomorfizar a sus mascotas, hablando con sus gatos como si fueran humanos, por ejemplo. “Requeriría que la red predeterminada también hiciera eso”, dijo Bzdok.

Si bien la soledad puede conducir a una rica vida social imaginaria, puede hacer que los encuentros sociales de la vida real sean menos gratificantes. Una razón por la cual puede haber sido identificada en un estudio de 2021 por Bzdok y sus colegas que también se basó en los voluminosos datos del Biobanco del Reino Unido. Observaron por separado a las personas socialmente aisladas y a las personas con poco apoyo social, medido por la falta de alguien en quien confiar a diario o casi a diario. Los investigadores encontraron que en todos esos individuos, la corteza orbitofrontal, una parte del cerebro vinculada al procesamiento de recompensas, era más pequeña.

El año pasado, un gran estudio de imágenes cerebrales basado en datos de más de 1,300 voluntarios japoneses reveló que una mayor soledad está asociada con conexiones funcionales más fuertes en el área del cerebro que maneja la atención visual. Este hallazgo respalda informes anteriores de estudios de seguimiento ocular de que las personas solitarias tienden a concentrarse excesivamente en señales sociales desagradables, como ser ignorado por los demás.

Un anhelo profundo e incómodo

Y, sin embargo, aunque las personas solitarias pueden encontrar los encuentros con otros incómodos y poco gratificantes, todavía parecen anhelar la conexión. El difunto John Cacioppo, un neurocientífico de la Universidad de Chicago cuya investigación le valió el apodo de “Dr. Soledad”, planteó la hipótesis de que la soledad es una adaptación evolucionada, similar al hambre, que indica que algo salió mal en nuestras vidas. Así como el hambre nos motiva a buscar alimento, la soledad debe impulsarnos a buscar conexión a otros. Para nuestros antepasados ​​de la sabana africana, cuya supervivencia probablemente dependía de tener vínculos con un grupo, ese impulso social podría haber sido una cuestión de vida o muerte.

Los datos recientes de imágenes cerebrales respaldan la idea de que la soledad está profundamente arraigada en nuestra psique. En un estudio, livia tomova, investigadora asociada en neurociencia de la Universidad de Cambridge, y sus colegas pidieron a 40 personas que ayunaran durante 10 horas y luego que les escanearan el cerebro mientras miraban imágenes de alimentos deliciosos. Posteriormente, los mismos voluntarios tuvieron que pasar 10 horas solos, sin teléfonos, correo electrónico o incluso novelas como sustitutos del contacto. Luego se sometieron a un segundo escáner cerebral, esta vez mientras miraban fotografías de grupos de amigos felices. Cuando los científicos compararon los escáneres cerebrales de estos individuos, los patrones de activación cerebral cuando tenían hambre y cuando se sentían solos eran notablemente similares.

Para Tomova, el experimento subrayó una verdad importante sobre la soledad: si solo 10 horas sin contacto social son suficientes para provocar esencialmente las mismas señales neuronales que la privación de alimentos, "resalta cuán básica es nuestra necesidad de conectarnos con los demás", dijo. .

Cerebros más grandes y más amigos

Estudios recientes también parecen confirmar una teoría evolutiva llamada hipótesis del cerebro social, que propone que una vida social ocupada está relacionada con cerebros más grandes. La idea se originó como una teoría sobre cómo los cerebros podrían haber cambiado a través de la evolución, pero el tamaño más grande del cerebro también parece surgir directamente de las experiencias de la vida. En general, los primates no humanos en cautiverio que viven en grupos sociales más grandes o compartir espacios con mas compañeros de jaula tener cerebros más grandes. Más específicamente, los primates tienen más materia gris en su corteza prefrontal.

Los humanos no son muy diferentes, sugiere la investigación. Un estudio 2022 descubrió que las personas mayores solitarias a menudo tienen atrofia en partes del cerebro, incluido el tálamo, que procesa las emociones, y el hipocampo, un centro de la memoria. Estos cambios, sugirieron los autores, podrían ayudar a explicar los vínculos entre la soledad y la demencia.

Por supuesto, la pregunta del huevo y la gallina sobre todos estos hallazgos es: ¿las diferencias en el cerebro nos predisponen a la soledad, o la soledad reconfigura y encoge el cerebro? Según Bzdok, actualmente no es posible resolver este rompecabezas. Él cree, sin embargo, que la causalidad puede apuntar en ambos sentidos.

Los estudios con primates y los resultados del experimento de la estación polar Neumayer III muestran que la experiencia y el entorno social pueden ejercer una poderosa influencia en la estructura del cerebro de un individuo, programando los cambios que puede causar la soledad. Por otro lado, los estudios de gemelos han demostrado que la soledad es parcialmente hereditario: Casi el 50% de la variación en los sentimientos de soledad de los individuos puede explicarse por diferencias genéticas.

Las personas que sufren de soledad crónica no están atrapadas irremediablemente en esos sentimientos por naturaleza y crianza. Los estudios muestran que las terapias cognitivas pueden ser efectivas para reducir la soledad al entrenar a las personas para que reconozcan cómo sus comportamientos y patrones de pensamiento les impiden formar los tipos de conexiones que valoran. Y deberían ser posibles mejores intervenciones para la soledad y el aislamiento social.

Toma una estudio reciente en el que Lieberz y sus colegas observaron la actividad cerebral en personas que jugaban un juego basado en la confianza. En los escáneres cerebrales de personas solitarias, una región del cerebro estaba mucho menos activa que en las personas sociales. Esa región, la ínsula, tiende a activarse cuando examinamos nuestras sensaciones viscerales, explicó Lieberz. “Esa podría ser una de las razones por las que las personas solitarias tienen problemas para confiar en los demás: no pueden confiar en sus sentimientos [instintivos]”, dijo. Por lo tanto, las intervenciones dirigidas a la confianza podrían ser parte de una solución al catch-22 de la soledad.

Otra idea es fomentar la sincronía. La investigación muestra que una clave para saber cuánto la gente se quiere y confía en los demás radica en qué tan cerca coinciden sus comportamientos y reacciones de un momento a otro. Esta sincronía entre individuos puede ser tan simple como corresponder una sonrisa o reflejar el lenguaje corporal durante una conversación, o tan elaborada como cantar en un coro o ser parte de un equipo de remo. En un estudio publicado hace un año, Lieberz y sus colegas demostraron que las personas solitarias luchan por sincronizarse con los demás, y que esta discordancia hace que las regiones de su cerebro responsables de observar las acciones se aceleren. Entrenar a personas solitarias sobre cómo unirse a las acciones de los demás podría ser otra intervención estratégica a considerar. No curará la soledad por sí solo, “pero puede ser un punto de partida”, dijo Lieberz.

Y si todo lo demás falla, podría haber nuevas terapias químicas. En un experimento realizado en Suiza, después de que los voluntarios tomaran psilocibina, el compuesto psicoactivo de los hongos mágicos, informaron sentirse menos excluidos socialmente. Los escaneos de sus cerebros mostraron menos actividad en áreas que procesan experiencias sociales dolorosas.

Si bien las intervenciones como la terapia cognitiva conductual, la promoción de la confianza y la sincronía, o incluso la ingesta de hongos mágicos podrían ayudar a tratar la soledad crónica, es muy probable que los sentimientos transitorios de soledad siempre sigan siendo parte de la experiencia humana. Y no hay nada de malo en eso, dijo Tomova.

Ella compara la soledad con el estrés: es desagradable pero no necesariamente negativo. “Proporciona energía al cuerpo y luego podemos enfrentar los desafíos”, dijo. “Se vuelve problemático cuando es crónico porque nuestros cuerpos no están destinados a estar en este estado constante. Ahí es cuando nuestros mecanismos de adaptación finalmente se rompen”.