Desde jugar con los videojuegos hasta construir el nuevo Ethereum: cómo Preston Van Loon se convirtió en la clave de The Merge

Preston Van Loon creció con los juegos de computadora. Sin embargo, no fue jugarlos lo que lo hizo funcionar.

“Mi interés provino de jugar con los videojuegos y hacer complementos o modificaciones o ejecutar servidores. Realmente me gustaba editar un juego y hacerlo como tú querías”, dijo. “Luego me volví más hacia la automatización: automatizar partes de los juegos que eran redundantes o aburridas, como ganar oro”.

“Grinding for gold” es una referencia a World of Warcraft, un juego de rol en el que debes mantenerte con vida, desarrollar tu personaje y realizar misiones. Van Loon descargaría y usaría bots que controlarían su personaje, haciendo que reúna recursos y, cuando esté lleno, deposite esos recursos en el banco, algo así como funciona la "agricultura de rendimiento" en las finanzas descentralizadas.

De hecho, fue su deseo de crear y administrar sistemas automatizados lo que lo atrajo a las cadenas de bloques, y específicamente a Ethereum, en 2017. Van Loon, que entonces trabajaba como desarrollador en Google, pensó que la cadena de bloques era lenta y costosa, pero lo golpeó. como una idea completamente novedosa.

Cinco años después, tiene una de las responsabilidades más importantes en la historia de Ethereum: como fundador de Prysmatic Labs, ejecuta el cliente de capa de consenso de Ethereum más utilizado: el software que ejecutan los validadores de la red. El papel de Van Loon es ayudar a asegurarse de que, cuando se lleve a cabo The Merge, todos los nodos de la red operen en conjunto como se supone que deben hacerlo.

Encontrar Ethereum

Van Loon comenzó a recorrer algunas trayectorias profesionales diferentes antes de finalmente encontrar Ethereum. Primero, fue a la escuela de aviación durante dos años. Luego pivotó hacia la informática ya que para él tenía problemas más interesantes. Estudió en la Universidad Estatal de Middle Tennessee antes de abandonar los estudios en 2013 (el mismo año que lo hizo el cofundador de Ethereum, Vitalik Buterin).

Después de eso, ayudó a un vendedor de joyas a automatizar subastas en eBay. Se aseguraría de que se pusieran en marcha en el momento óptimo, cuando todos estuvieran en casa del trabajo. Luego, Google lo reclutó y finalmente se inscribió para trabajar como desarrollador.

Van Loon llevaba un año en su puesto en Google cuando un amigo le habló de Ethereum. Al principio solo estaba levemente interesado, pero pensó que era una buena idea. “Después de unos meses de leer sobre cómo funciona, me enganché. Al final del año, estaba buscando formas de contribuir y hacer que Ethereum fuera más rápido y más económico de usar”.

Van Loon leyó Buterin escribiendo en fragmentación, una técnica que divide los datos de la cadena de bloques en secciones para ayudar a aliviar la carga de todos los que mantienen una copia. Buterin estaba interesado en la fragmentación porque en ese momento las tarifas de transacción de Ethereum estaban aumentando considerablemente a medida que la cadena de bloques se congestionaba, particularmente por el inicio de CryptoKitties. Esto estaba provocando un rendimiento lento de la cadena de bloques y una mala experiencia de usuario en general.

Van Loon notó que muy pocos desarrolladores estaban trabajando en él porque era una idea tan nueva y radical, por lo que decidió ver si podía crear una versión que pudiera agregarse a la base de código principal de Ethereum. 

En enero de 2018, Van Loon comenzó a enviar mensajes en salas de chat relacionadas con clientes de Ethereum y fragmentación. A través de esto conoció a Raul Jordan, quien era cofundador de una red de investigación científica y profesor de informática en ese momento. Unos días después se encontraron en Nueva York y pensaron que podrían formar un equipo para hacer realidad la fragmentación de la cadena de bloques de Ethereum. 

Junto con otros dos desarrolladores, Van Loon y Jordan fundaron Prysmatic Labs. El objetivo inicial era crear una implementación de fragmentación que pudiera agregarse al código base principal de Ethereum.

Dos meses después, la startup recibió una subvención de $100,000 de la Fundación Ethereum. En relación con la subvención, Van Loon y parte de su equipo volaron a Taipei para reunirse con otros investigadores de Ethereum. La investigación sobre la fragmentación aún estaba en sus inicios, pero en la reunión algunos desarrolladores mostró que casi habían terminado algunas implementaciones de ciertos elementos relacionados con la fragmentación.

Van Loon dijo que estaba abrumado por los comentarios sobre su enfoque de la fragmentación. Después de la reunión en Taipei, su equipo se decidió por un diseño que combinaba fragmentación con prueba de participación. “Todavía creo que fue una gran decisión hasta el día de hoy”, dijo.

Un pivote a la prueba de participación

Sin embargo, el desarrollo tecnológico rara vez sale según lo planeado, y aproximadamente un año después, Prysmatic Labs cambió de dirección. 

Durante el primer año, había estado trabajando en iteraciones de fragmentación en combinación con prueba de participación. Luego, los desarrolladores de Ethereum comenzaron una iniciativa de alto perfil llamada Casper, que implicó cambiar la cadena de bloques a prueba de participación. Por lo tanto, el equipo de Prysmatic centró su trabajo en Casper y, en particular, en implementar Casper con fragmentación. 

Al final, sin embargo, Casper nunca sucedió y fue reemplazado, a mediados de 2019, con un concepto llamado Beacon Chain. Este cambio requería un enfoque completamente nuevo para la fragmentación. “Tuvimos que empezar de nuevo, eliminamos toda nuestra base de código”, recordó Van Loon.

El cambio también se produjo como resultado del cambio de prioridades. Sharding había caído en la lista mientras que la prueba de participación había subido a la cima. Además de eso, surgieron nuevas tecnologías llamadas Capa 2 que estaban aliviando la congestión en Ethereum.

“Con las Capas 2 que han estado saliendo, hay cierto alivio para la actividad de los usuarios y tarifas más bajas”, dijo Van Loon. “Entonces, podemos dejar la fragmentación en el estante por un minuto mientras solucionamos este problema inmediato que está empeorando cada día, solo aumentando, que es el consumo de energía y la tasa de hash de Ethereum, que presumiblemente tiene un impacto ambiental significativo. .”

El nuevo sistema de Ethereum se puede considerar en términos de dos capas. Está la capa de consenso, que determina qué validadores llegan a procesar bloques. Y está la capa de ejecución, que se centra en el procesamiento de transacciones.

Ya que el énfasis ya no estaba en la fragmentación, Prysmatic Labs pasó a crear un cliente llamado Prysm que ejecutaría la capa de consenso de la cadena de bloques, lo que permitiría a los validadores apostar sus tokens y recibir el derecho de procesar transacciones.

Además de Prysm, existen otros tres clientes principales de la capa de consenso: Lighthouse, Teku y Nimbus. Todos están escritos en diferentes lenguajes de software. La comunidad Ethereum valora tener una diversidad de clientes como una forma de descentralización.  

En mayo de 2019, Prysmatic Labs lanzó la primera iteración de la red de prueba de su cliente Prysm y una red de prueba pública de Ethereum para que cualquiera pueda comenzar a experimentar con la prueba de participación.

Implementando la fusión

Para Van Loon, el cambio de Ethereum a un proyecto de prueba de participación no se sintió real hasta una reunión que tuvo lugar en Ontario en septiembre de 2019. Había alrededor de 40 desarrolladores allí, cada uno de los diferentes equipos de la capa de consenso de Ethereum. 

Sabían que cada uno de los clientes trabajaba de forma independiente en la prueba de participación, pero no sabían si se sincronizarían. Era similar a enseñar a cinco personas un nuevo idioma de forma independiente y luego ponerlas en la misma habitación y pedirles que hablaran entre ellas.

Los equipos trabajaron durante una semana, compartieron cervezas y jugaron a las cartas. Eventualmente lograron sincronizar a todos los clientes y trabajar juntos, superando pequeños errores y obstáculos técnicos. Fue un enorme éxito.

Lograr que el software se sincronizara requería que las personas detrás de él también se sincronizaran. “Fue agradable conocer gente un poco fuera de la computadora porque estamos trabajando juntos a través de Internet y también nos apasiona [Ethereum]. Conocer un poco más a la persona hizo que trabajar juntos fuera más fácil, especialmente cuando no estamos de acuerdo”, dijo Van Loon.

Si los clientes no trabajan juntos, la red podría comenzar a fragmentarse, dijo Van Loon. Si un cliente rechaza el comportamiento de otro cliente, es posible que vea más bifurcaciones en la red (donde la cadena de bloques se divide temporalmente) y una "degradación general de la red", agregó.

Durante el año siguiente, Prysm se volvió tan popular que en un momento más de dos tercios de los validadores lo usaban, lo que muchos vieron como un riesgo de centralización.

“Tuvo demasiado éxito hasta el punto de que era un riesgo y tuvimos que decirles a todos que dejaran de usar Prysm y cambiaran a otra cosa. Tenemos que tener esto bajo control”, dijo. Actualmente es el cliente que se ejecuta en alrededor del 35 % de los nodos de Ethereum.

Para asegurarse de que The Merge funcione bien, los desarrolladores llevaron a cabo The Merge en múltiples testnets y realizaron shadow forks (donde la red principal real se bifurca en solo unos pocos nodos para ver si funciona). Las redes de prueba de Kiln, Ropsten, Sepolia y Goerli se han sometido a The Merge y están ejecutando el código de prueba de participación completo.

“En este punto donde se hace la parte difícil, ya hemos hecho todas las pruebas. Nos sentimos muy bien al respecto. Todo está funcionando ahora. El siguiente desafío consiste en lograr que todos descarguen los nuevos clientes, dijo.

Van Loon reconoció que en realidad no existe un plan de respaldo en caso de que algo salga mal, por ejemplo, si los clientes no están sincronizados o si el mecanismo de consenso no puede ponerse de acuerdo sobre quién procesa las transacciones. En la improbable situación de que no funcione, los desarrolladores principales podrían emitir una reversión para deshacerlo, dijo. 

Pero mientras que un desafío sería encontrar el error en el código, el mayor desafío sería coordinar a los 6,800 operadores de nodos para acordar el mismo curso de acción. Por eso es tan importante que Van Loon y los demás desarrolladores principales se aseguren de que todos estos desacuerdos se hayan anticipado y reconciliado antes de que Ethereum experimente su transformación final.

Corrección: Hemos arreglado el número de operadores de nodos. H/T a Anatoly Yakovenko por señalar este error.

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