A medida que se intensifica el enfoque en la transición a la energía renovable, los parques eólicos se promocionan como una forma óptima de producir electricidad. Energía eólica es libre de emisiones (una vez que las turbinas están en funcionamiento), sostenible y relativamente eficiente; las turbinas están salpicando cada vez más tanto el paisaje como el marino.
Pero el escollo de la energía eólica es que es costosa, particularmente en alta mar. Algunos estudios han ido tan lejos como para proclamar que la energía eólica marina “economía triste” insostenible, particularmente sin subsidios gubernamentales masivos para mantenerlo a flote.
Sin embargo, en lugar de rendirse, algunas empresas están tratando de innovar para solucionar este problema. Una de ellas es una startup francesa llamada Eoenlace, que está construyendo una turbina flotante de cinco megavatios.
La parte flotante es importante porque transportar, instalar y mantener una turbina enormemente alta y pesada en las profundidades del océano es costoso y difícil. Las turbinas tradicionales tienen sus generadores ubicados en el eje principal cerca de la parte superior de la torre de apoyo. Esto agrega mucho peso en la parte superior de la torre, y las propias aspas ya son lo suficientemente pesadas. Todo ese peso debe compensarse con más peso en la parte inferior (y una fuerza significativa a lo largo de toda la altura de la torre) para evitar que todo se caiga o se doble por la mitad.
¿Qué pasaría si el peso pudiera distribuirse entre múltiples postes de soporte? Ese es el diseño que Eolink tiene en mente; su turbina flotante cambia el único poste grande por cuatro más delgados inclinados uno hacia el otro en forma de pirámide. Esto no solo distribuye el peso de las piezas de la turbina, sino que permite que toda la estructura sea más liviana.
La turbina que Eolink planea construir como prueba de concepto tendrá una capacidad de generación de cinco megavatios y un peso de 1,100 toneladas. Su base será un cuadrado con cada lado de 171 pies (52 metros) de largo, y el diámetro de su rotor será de 469 pies (143 metros). Como referencia, eso es alrededor de un año y medio grandes ben, o las cuatro quintas partes de la Monumento de Washington.
No pensarías que una pieza de maquinaria tan grande sería fácil de construir y transportar. Pero en comparación con las turbinas marinas convencionales, el diseño de Eolink tiene una gran cantidad de ventajas en términos de costo y facilidad.
Para empezar, las turbinas pueden construirse en un astillero y remolcarse a su ubicación prevista por un barco; dado que no son tan pesados, se pueden colocar en aguas menos profundas que las turbinas marinas convencionales. Para el mantenimiento, la turbina se puede remolcar de manera similar a un astillero, en lugar de tener que enviar personas, robots y barcos a trabajar en el mar durante días y días.
Eolink estima que se podrían construir 67 turbinas al año en un solo astillero. La compañía dice que su diseño utilizará alrededor de un tercio menos de acero que una turbina tradicional con la misma capacidad y, gracias a una mayor distancia entre las palas y el mástil, podría producir 10 por ciento más energía a velocidades de viento equivalentes.
Las turbinas están amarradas al fondo del océano, y dentro del espacio limitado que esto permite a cada una, toda la estructura puede girar 120 grados para orientarse contra el viento; en otras palabras, las aspas siempre estarán girando siempre que sople un poco de viento.
La compañía dice que comenzará la construcción de su turbina de demostración este mes, la implementará en la primavera y la pondrá en servicio en 2024. También esperan escalar eventualmente a una turbina de 20 megavatios con el mismo diseño.
Eolink no es la única empresa que intenta hacer que la energía eólica marina sea rentable y, por lo tanto, sostenible. Una empresa sueca llamada SeaTwirl está desarrollando turbinas marinas de eje vertical (y completó una prueba de siete años de su tecnología a principios de este año), y una empresa estadounidense llamada Viento T-Omega está trabajando en un diseño de pirámide flotante similar al de Eolink.
Queda por ver si el arduo trabajo de estas empresas realmente hará mella en la lucha para reducir las emisiones. Pero parece que algo debe cambiar con la energía eólica marina, y encontrar formas de abaratarla parece ser una parte crucial del esfuerzo.
Crédito de la imagen: Eoenlace
