Un plan para abordar los desafíos del mundo con las matemáticas

kim min hyong rechaza que lo llamen optimista, pero se parece muchísimo a uno. “Si tomamos la realidad exactamente como es, no creo que tengamos motivos reales para el pesimismo”, dijo en una conversación reciente.

Esa perspectiva está detrás Matemáticas para la Humanidad, un programa que Kim comenzó recientemente y que tiene como objetivo aplicar las matemáticas al quizás el desafío más ambicioso posible: hacer del mundo un lugar mejor.

Para Kim, de 59 años, es el próximo giro en una carrera que siempre ha mantenido una mirada hacia el exterior. Como matemático, ha trabajado en la intersección altamente abstracta de la teoría de números y la geometría. Sin embargo, a menudo ha buscado inspiración fuera del campo. En particular, ha abrazado la intuición física, intentando trazar una analogía precisa entre problemas matemáticos milenarios e ideas de la física moderna, como ¿Cuánto reportado en 2017.

Al mismo tiempo, Kim ha publicado nueve libros sobre matemáticas para el público en general en su Corea del Sur natal. Muchos llegaron a la lista de los más vendidos, incluido su título de 2018. El momento en que necesitas matemáticas. “La motivación allí principalmente, fue simplemente diversión. Simplemente disfruté haciéndolo”, dijo Kim.

Con Matemáticas para la humanidad, la intención de Kim es más seria. Está dirigiendo el programa como el recientemente nombrado director del Centro Internacional de Ciencias Matemáticas en Edimburgo, y lo ha organizado para abarcar varios objetivos interrelacionados. Primero, quiere otorgar subvenciones a matemáticos y científicos que quieran aplicar las matemáticas a desafíos sociales apremiantes. Los solicitantes incluyen investigadores del Instituto de Matemáticas y Democracia en Boston, que busca dar forma a la política pública a través del pensamiento matemático, y el Instituto de Vietnam para Estudios Avanzados en Matemáticas, que está desarrollando herramientas matemáticas para abordar el cambio climático.

Un segundo objetivo es educativo. Quiere ampliar la historia del campo para reflejar con mayor precisión los orígenes inciertos de muchas ideas fundamentales. Por ejemplo, se supone popularmente que el núcleo del canon matemático se origina en las enseñanzas de los hombres blancos en la antigua Grecia. Pero, de hecho, gran parte de ese conocimiento surgió en la inmensidad del antiguo imperio griego, que incluía el Medio Oriente y el norte de África de la actualidad. Para Kim, este blanqueo aleja a los jóvenes que podrían contribuir a las matemáticas pero que no las ven como pertenecientes a ellos.

La perspectiva de Kim, en términos generales, es que más personas en matemáticas y más matemáticas en el mundo solo pueden ser algo bueno. Señala avances tan variados como el algoritmo de búsqueda de Google y la economía del bienestar de Amartya Sen como consecuencias beneficiosas de una buena formación matemática. Él piensa que las oportunidades para este tipo de aplicaciones cruzadas solo están creciendo como resultado del papel mejorado que juegan la tecnología y la información en la sociedad.

¿Cuánto habló con Kim sobre sus objetivos para Matemáticas para la humanidad y sobre la naturaleza fluida de las carreras matemáticas de hoy, por qué no cree que los problemas del mundo sean más agudos de lo que siempre han sido y los orígenes históricos confusos de las ideas de Euclides. La entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.

¿Qué estás tratando de lograr con Matemáticas para la Humanidad?

Estoy tratando de crear una red de instituciones asociadas que sientan que hay una red de matemáticas para la humanidad a la que pertenecen. Una sensación de conexión en el trabajo que haces siempre es algo bueno. Si sientes que solo estás haciendo algo aislado, eso se agotará. Entonces, al menos entre los matemáticos, queremos crear una mayor sensación de conexión entre las personas que intentan hacer del mundo un lugar mejor.

¿Los matemáticos involucrados con Matemáticas para la Humanidad estarán más en el lado de las matemáticas puras o de las matemáticas aplicadas?

Incluso entre los matemáticos, creo que hay un concepto erróneo sobre esta idea de matemáticas puras frente a matemáticas aplicadas. Es muy reciente en la historia de las matemáticas pensar tan rígidamente sobre esta división. La realidad de las matemáticas es muy complicada y muy mixta todo el tiempo.

Si miras a los jóvenes matemáticos, hay muchas personas que son muy diversas y enérgicas en sus intereses en comparación con los viejos como yo. Hay personas que pueden trabajar en la industria y la academia al mismo tiempo; hay gente que trabaja en la teoría de los números pero también trabaja en las matemáticas de la democracia al mismo tiempo. Hay todo tipo de combinaciones que la gente parece ser capaz de manejar.

¿Es peligroso para los jóvenes matemáticos dedicar tiempo a proyectos como los que Mathematics for Humanity quiere financiar cuando necesitan construir un currículum de investigación para obtener la titularidad?

Veo personas que comienzan con carreras académicas bastante buenas, pero se trasladan a algún puesto industrial que encuentran más interesante por un tiempo y luego regresan. Esto parece suceder en estos días. No creo que la barrera entre la academia y otros tipos de trabajo sea tan alta como solía ser.

Por ejemplo, uno de mis Ph.D. Students ahora trabaja en un pequeño grupo de expertos en Washington que asesora a los miembros del Congreso sobre cuestiones científicas. Ese es el tipo de trabajo que parece atraer a muchos jóvenes, incluso a mi propio hijo. Está en un doctorado. programa en física y computación, pero todo el programa parece estar financiado por Google DeepMind.

Así que hay mucha fluidez de investigadores moviéndose entre la universidad y la investigación industrial. Lo mismo debería ocurrir con la investigación académica y la investigación para el bienestar humano. Espero que Mathematics for Humanity pueda ayudar a crear un mayor respeto profesional por este tipo de fluidez.

¿Por qué hay más fluidez?

Hay muchas más cosas que un matemático puede hacer con todas las diferentes revoluciones tecnológicas y teóricas de la información que nos han estado rodeando durante bastante tiempo. La mayor importancia de las matemáticas en la sociedad en este momento brinda oportunidades y flexibilidad siempre que las personas tengan la energía suficiente para aprovechar estas cosas.

¿Es eso bueno para las matemáticas?

Si hay matemáticos bien capacitados trabajando en otros sectores de la sociedad, eso solo puede ser bueno para las matemáticas a largo plazo. Sé que hay gente que no piensa así. Algunos de mis colegas piensan que, bueno, capacitamos a todos estos estudiantes, les damos un doctorado. e incluso darles un puesto de postdoctorado o algo así, y si van a trabajar para Google, es una pérdida de nuestro esfuerzo. No estoy de acuerdo con eso en absoluto.

¿Por qué no?

Creo que, en primer lugar, principalmente, los estamos entrenando por su propio bien, no por el nuestro. Por supuesto, los beneficios para la comunidad surgirán de la situación de alguna manera. Pero sobre todo, se trata de su realización individual para lo que estamos aquí cuando los estamos educando. Cómo encuentran significado en la vida, depende de ellos.

En segundo lugar, creo que la sofisticación matemática es muy importante para comprender el mundo actual de muchas maneras posibles. Definitivamente necesitas tener una visión matemática sofisticada que combine con otras cosas para entender el mundo. Ahora bien, si hay muchas de esas personas en la sociedad, entonces personas que enseñan y producen nuevas matemáticas, es difícil pensar que no se beneficiarían de ello. Si, en otras palabras, tienes una sociedad matemáticamente sofisticada, el estatus de las personas que son especialistas en matemáticas [mejorará].

¿Cuáles son algunos ejemplos de los beneficios sociales que se derivan de las matemáticas?

Piense en algo como la teoría de la elección social, que generalmente se considera un área de la economía. La idea es que todos tenemos preferencias individuales, ¿verdad? Pero de alguna manera, tenemos que llegar a una decisión social. Lo más obvio es cuando votamos en una elección, pero es mucho más amplio que eso. Estamos convirtiendo las elecciones individuales en elecciones sociales todo el tiempo.

La primera persona en hacerse un nombre de esta manera fue Kenneth Arrow, quien recibió el Premio Nobel por ello. Y la economía del bienestar de Amartya Sen también se basa en la teoría de la elección social. Y creo que todas estas personas admitirían de inmediato que su concepción de la teoría de la elección social solo fue posible porque tenían formación matemática. La formulación de la teoría de la elección social tiene que ver con las funciones y la existencia de funciones de este o aquel tipo. Por lo tanto, su capacidad para pensar de manera abstracta sobre este proceso de tomar decisiones individuales, agregarlas y convertirlas en un árbol social estaba profundamente informada por las matemáticas.

¿Hay ejemplos más concretos?

Supongo que tal vez una forma de decirlo es que hay matemáticas que se usan de inmediato, por ejemplo, por un ingeniero al hacer una máquina, o la teoría de la información que se usa en un teléfono. Pero he aquí una pregunta. ¿Los motores de búsqueda de Google son buenos para el mundo o no? Tal vez algunas personas piensen que es malo, ¿verdad? Tiendo a pensar que es bueno en general. Creo que esta accesibilidad de la información en todo el mundo, a pesar del caos que introduce, eventualmente conduce a una mejor comprensión del mundo y también entre las personas.

Pero, por supuesto, lo que entra en el motor de búsqueda de Google es álgebra lineal. Una comprensión bastante abstracta del álgebra lineal es lo que lo hizo posible. Este tipo de innovación sorprendente que conduce a lo que es casi, lo que incluso podría llamarse un bien incalculable. A menudo proviene de un trasfondo matemático. Ya hay muchos matemáticos que están aplicando conocimientos de este tipo a desafíos inmediatos como la crisis climática, la economía sostenible o la educación accesible. Nos gustaría ayudar a estas personas y alentar a más personas a unirse al esfuerzo.

La educación sobre la historia de las matemáticas es una gran parte de Matemáticas para la humanidad. ¿Por qué elegiste esto?

Puedo decir con bastante confianza que mucho de lo que nosotros, como matemáticos, entendemos sobre la historia de las matemáticas es una tontería. Ha habido mucha desinformación sobre cómo se crearon las matemáticas a lo largo de la historia humana. Existe la idea de que, de alguna manera, un día se inventaron las matemáticas en Grecia. Y luego estaban estas terribles Edades Oscuras. Luego se recrearon las matemáticas en el Renacimiento, y así sucesivamente. Hay muy poca justificación para muchas de estas historias estándar.

¿Puede darme un ejemplo específico de por qué esto es importante?

En 1785, Thomas Jefferson escribió “Notas sobre el estado de Virginia”. Dice allí que los negros difícilmente podrían ser capaces de rastrear y comprender las investigaciones de Euclides. En otras palabras, está diciendo que los negros no podrían entender a Euclides.

Ahora, lo que realmente sorprende de esto es que no sabemos casi nada acerca de Euclides. Ni siquiera sabemos si se trataba de una persona real, si era un hombre o una mujer o un colectivo o cualquier cosa. La única información en la que muchas personas parecen estar de acuerdo es que Euclides vivió en África la mayor parte de su vida (si es que existieron).

¿Cómo ha influido este malentendido en la forma en que se enseña la historia de las matemáticas?

Muchos de los creadores del canon de las matemáticas, no tenemos idea de su origen étnico, no tenemos idea de su origen cultural. Hay varias razones débiles por las que algunos de ellos fueron etiquetados como griegos, sea lo que sea que eso signifique. Por ejemplo, se depende mucho del idioma en el que escribieron. Eso es como decir ahora que la mayoría de los matemáticos del mundo son ingleses.

¿Por qué es esto un problema?

El problema es que aleja a gran parte del mundo de un sentido de propiedad de la herencia matemática. Y mi opinión es que este es un obstáculo serio para hacer que las matemáticas, la educación, la investigación y las poderosas herramientas matemáticas sean accesibles para la mayor parte del mundo.

¿Qué puedes hacer al respecto?

Estamos diciendo que incluso las herramientas matemáticas estándar y su historia conceptual se han contado de una manera que es muy, muy inexacta, y queremos corregirlo. Brindaremos recursos para que las personas que trabajan en este proyecto realicen [clases] y talleres, y vengan aquí y colaboren para rehacer y crear una comprensión más precisa de la forma en que las matemáticas se han desarrollado a lo largo de la historia.

¿Están los jóvenes más comprometidos ahora dados los desafíos globales como la guerra, la pandemia y el cambio climático?

Tal vez solo estoy siendo flexible con la definición de jóvenes, pero la gente parece estar mucho más preocupada por hacer del mundo un lugar mejor que, por ejemplo, la gente de mi generación.

Estoy de acuerdo con la premisa de que a veces las personas sienten una sensación de pesimismo. No creo que esto esté realmente justificado. Creo que una de las razones por las que surge en nuestro mundo en este momento es la mayor capacidad de comunicación. Siempre estamos prestando mucha atención a lo que sucede en todo el mundo. Cuando hay una calamidad en algún lugar, sabemos de ella. Así que esto da una mayor sensación de crisis.

Pero creo que otro aspecto es que debido a todas estas noticias que llegan de todas partes del mundo, a muchas personas realmente les importa. Están realmente preocupados. Quiero decir, hubo gente pobre muriendo de hambre en diferentes partes del mundo a lo largo de toda la historia, ¿verdad? Y durante la mayor parte de la historia, no lo sabíamos. Por supuesto, hay muchas cosas de las que todavía no somos conscientes. Pero en general, hay una mayor simpatía general por la miseria que sufren algunas personas en todo el mundo. Y sospecho que eso es una parte importante de lo que crea esta sensación de pesimismo. Pero estos problemas estaban ahí antes, por lo que obviamente, nuestra conciencia de ellos ahora nos brinda el potencial para hacer algo al respecto. Esto no es para negar que hay serios desafíos que deben abordarse.

Suenas como una persona optimista.

No creo que sea una cosmovisión optimista. Creo que es una cosmovisión realista. A veces está de moda ser pesimista. Probablemente conozca este libro que generó mucha discusión hace varios años por Steven Pinker, Mejores Ángeles de Nuestra Naturaleza. Ese libro recibió muchas críticas justas, pero la parte que me gusta es donde señala, muy claramente, que el escepticismo debe basarse en pruebas concretas. Y si pregunta, dentro de una perspectiva histórica, cuál es la evidencia concreta para el escepticismo, no creo que haya motivos tan sólidos en este momento para tal cosa.