El Very Large Telescope (VLT) de ESO ha fotografiado el resultado de una espectacular colisión cósmica: la galaxia NGC 7727. Este gigante nació de la fusión de dos galaxias, un evento que comenzó hace alrededor de mil millones de años. En su centro se encuentra el par de agujeros negros supermasivos más cercano jamás encontrado, dos objetos que están destinados a fusionarse en un agujero negro aún más masivo.
Así como te puedes encontrar con alguien en una calle concurrida, las galaxias también pueden chocar entre sí. Pero mientras que las interacciones galácticas son mucho más violentas que un bache en una calle concurrida, las estrellas individuales generalmente no chocan ya que, en comparación con sus tamaños, las distancias entre ellas son muy grandes. Más bien, el las galaxias bailan unas alrededor de otras, con la gravedad creando fuerzas de marea que cambian drásticamente el aspecto de las dos parejas de baile. Las "colas" de estrellas, gas y polvo giran alrededor de las galaxias a medida que finalmente forman una nueva galaxia fusionada, lo que da como resultado la forma desordenada y bellamente asimétrica que vemos en NGC 7727.
Las consecuencias de esta protuberancia cósmica son espectacularmente evidentes en esta imagen de la galaxia, tomada con el instrumento FOcal Reducer y el espectrógrafo de baja dispersión 2 (FORS2) en el VLT de ESO. Mientras que la galaxia fue capturado previamente por otro ESO telescopio, esta nueva imagen muestra detalles más intrincados tanto dentro del cuerpo principal de la galaxia como en las tenues colas a su alrededor.
En esta imagen de ESO VLT vemos los senderos enredados creados como el dos galaxias fusionadas, despojando estrellas y polvo entre sí para crear los espectaculares brazos largos que abrazan a NGC 7727. Partes de estos brazos están salpicadas de estrellas, que aparecen como puntos brillantes de color azul violáceo en esta imagen.
La imagen fue tomada con el instrumento MUSE del Very Large Telescope (VLT) de ESO en el Observatorio Paranal en Chile.
Crédito: ESO/Voggel et al.
En esta imagen también se ven dos puntos brillantes en el centro de la galaxia, otro signo revelador de su dramático pasado. El núcleo de NGC 7727 todavía consta de los dos núcleos galácticos originales, cada uno de los cuales alberga un supermasivo agujero negro. Situada a unos 89 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario, esta es la el par de agujeros negros supermasivos más cercano a nosotros.
Se observa que los agujeros negros en NGC 7727 están a solo 1600 años luz de distancia en el cielo y se espera que se fusionen dentro de 250 millones de años, un abrir y cerrar de ojos en tiempo astronómico. Cuando los agujeros negros se fusionen, crearán un agujero negro aún más masivo.
Se espera que la búsqueda de pares de agujeros negros supermasivos ocultos de manera similar dé un gran paso adelante con el próximo Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, que comenzará a operar a finales de esta década en el desierto de Atacama en Chile. Con el ELT, podemos esperar muchos más de estos descubrimientos en el centros de galaxias.
Nuestra galaxia natal, que también tiene un agujero negro supermasivo en su centro, está en un camino para fusionarse con nuestro gran vecino más cercano, la Galaxia de Andrómeda, miles de millones de años a partir de ahora. Quizás la galaxia resultante se verá algo similar a la danza cósmica vemos en NGC 7727, por lo que esta imagen podría darnos una idea del futuro.
