A diferencia de la Tierra, el océano de Europa se encuentra debajo de una capa de hielo de probablemente 15 a 25 kilómetros de espesor. La nieve dentro del océano flota hacia arriba sobre picos de hielo invertidos y barrancos sumergidos.
En la Tierra, se sabe que la extraña nieve submarina ocurre debajo de las plataformas de hielo en la Tierra, pero un nuevo estudio muestra lo mismo para la luna Europa de Júpiter. El estudio sugiere que la nieve submarina puede jugar un papel vital en la construcción de capas de hielo.
Dado que la nieve submarina es significativamente más pura que otros tipos de hielo, Capa de hielo de Europa puede no ser tan salado como se creía inicialmente.
Esta es información crucial para los científicos de la misión que preparan la sonda Europa Clipper de la NASA, que usará un radar para mirar debajo de la capa de hielo y determinar si océano de europa puede sustentar la vida. La capacidad de predecir de qué está hecho el hielo ayudará a los científicos a dar sentido a los datos, ya que la sal atrapada en el hielo puede alterar qué y qué tan lejos verá el radar dentro de la capa de hielo.
La autora principal del estudio, Natalie Wolfenbarger, estudiante de posgrado e investigadora del Universidad de Texas Instituto de Geofísica (UTIG) de la Escuela de Geociencias UT Jackson, dijo: “Cuando exploramos Europa, nos interesa la salinidad y la composición del océano porque es una de las cosas que determinará su habitabilidad potencial o incluso el tipo de vida que podría vivir allí”.
Según investigaciones anteriores, la temperatura, la presión y la salinidad del agua más cercana al hielo en Europa son comparables a las que se encuentran debajo de una plataforma de hielo antártica.
Sabiendo esto, el nuevo estudio investigó los dos procesos distintos por los cuales el agua se congela debajo de las plataformas de hielo: hielo de congelación y hielo frágil. El hielo que se está congelando crece debajo de la plataforma de hielo. El hielo Frazil se crea cuando los cristales de hielo en agua salada sobreenfriada flotan hacia arriba a través del océano y aterrizan en la base de la plataforma de hielo.
Ambos métodos dan como resultado hielo con un contenido de sal inferior al agua de mar, que, según Wolfenbarger, sería considerablemente menor cuando se aumentara al tamaño y la edad de la capa de hielo de Europa. Los científicos también calcularon que el hielo frazil, que solo retiene una porción minúscula de la sal en agua salada, puede estar muy extendido en Europa. Esto implica que su capa de hielo puede ser mucho más pura de lo que se pensaba. Su fuerza, el flujo de calor a través de él y las posibles fuerzas tectónicas del hielo se ven afectadas por esto.
Steve Vance, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA que no participó en el estudio, dijo: “Este documento está abriendo un nuevo lote de posibilidades para pensar sobre los mundos oceánicos y cómo funcionan. Establece el escenario de cómo podríamos prepararnos para el análisis del hielo de Europa Clipper”.
Según el coautor Donald Blankenship, científico investigador principal de UTIG e investigador principal del instrumento de radar de penetración de hielo de Europa Clipper, la investigación es una validación para usar la Tierra como modelo para comprender la habitabilidad de Europa.
“Podemos usar la Tierra para evaluar la habitabilidad de Europa, medir el intercambio de impurezas entre el hielo y el océano y averiguar dónde se encuentra el agua en el hielo”.
Referencia de la revista:
- Natalie S. Wolfenbarger et al., Estructura de la capa de hielo y composición de los mundos oceánicos: conocimientos del hielo acumulado en la Tierra, Astrobiología (2022). DUELE: 10.1089/ast.2021.0044
