La formación de posgrado potencia el sector de las energías renovables en alta mar

A medida que la crisis climática se intensifica y los precios de los combustibles se vuelven cada vez más volátiles, las fuentes de energía renovable ofrecen la preciosa esperanza de un futuro seguro y sostenible. Las aguas marinas que rodean el Reino Unido proporcionan un suministro abundante de energía eólica y marina, lo que ha impulsado una rápida innovación técnica en los sistemas de energía en alta mar, así como el surgimiento de un sector industrial próspero. Como resultado, el Reino Unido es ahora uno de los mercados más grandes del mundo para la energía eólica marina, que ahora representa hasta el 12 % del uso total de energía del Reino Unido, y el país se ha convertido en un líder mundial en el desarrollo de plataformas de energía que aprovechan la energía natural. del viento, de las olas y de las mareas.

A pesar de un progreso tan impresionante, una mayor expansión en el sector de las energías renovables en alta mar será crucial para que el Reino Unido alcance su objetivo de lograr cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050. Eso requerirá que más científicos e ingenieros tengan las habilidades y el conocimiento necesarios para diseñar, construir y operar plataformas de energía en alta mar que logren una generación de energía eficiente y confiable sin dañar el medio ambiente marino. En efecto, datos recopilados por la consultora PwC sugiere que el número de puestos de trabajo en el sector de las energías renovables está creciendo cuatro veces más rápido que el mercado laboral general del Reino Unido, y los puestos anunciados en la economía verde casi se triplicarán durante 2022.

El desarrollo de tales habilidades especializadas es la principal motivación detrás del único programa de formación de doctorado dedicado en el Reino Unido en energía eólica y marina. Reuniendo a los principales grupos de investigación en ingeniería marina en la Universidad de Oxford, energía marina en la Universidad de Edimburgo y energía eólica en la Universidad de Strathclyde, el Centro de Formación Doctoral (CDT) en Sistemas y estructuras de energía eólica y marina tiene como objetivo equipar a sus estudiantes con el conocimiento técnico y las habilidades profesionales necesarias para impulsar futuros desarrollos en este sector de rápido crecimiento. El programa de cuatro años cuenta con el apoyo del Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas y está parcialmente financiado por varios socios industriales.

Según el coordinador del CDT, Drew Smith de la Universidad de Strathclyde, alrededor del 70 % de la cohorte de cada año se traslada directamente a la industria de las energías renovables en alta mar, y el resto permanece en el sector académico para investigar los sistemas de energía en alta mar de próxima generación.

“Sabía que quería hacer un doctorado, pero también estaba pensando en mis futuras opciones de trabajo”, dice Orla Donnelly, una licenciada en física que ahora está en el segundo año del programa. “En mi último año tuve un módulo en energías renovables que disfruté mucho, y el CDT me pareció una oportunidad ideal para comenzar a construir una carrera en el sector de energía costa afuera”.

Dado que la mayoría de los estudiantes tienen muy poco conocimiento previo de la tecnología de energías renovables cuando ingresan al programa, en los primeros seis meses todos los nuevos integrantes completan una serie de módulos básicos en la Universidad de Strathclyde, con temas que van desde la aerodinámica y la conversión de energía hasta la seguridad, riesgo y confiabilidad de las plataformas marinas. Luego, los estudiantes tienen la opción de tomar otros tres módulos enseñados durante su primer año, o comenzar su proyecto de investigación y luego elegir otros tres módulos más adelante en el programa.

Donnelly eligió dedicar su primer año a la capacitación formal, que le proporcionó una valiosa perspectiva de las diferentes tecnologías involucradas en la construcción y operación de sistemas de energía en alta mar. “Cuando comencé, realmente no sabía lo suficiente sobre tecnologías renovables para saber en qué área me quería enfocar para mi doctorado”, dice. “El año de capacitación me introdujo a los conceptos básicos de la energía eólica, marina y mareomotriz, y también me permitió conocer al personal académico y sus diferentes áreas de especialización. Eso me dio mucha más confianza para elegir mi proyecto de investigación”.

Trabajar a través de los módulos básicos con estudiantes de diferentes antecedentes en ciencias e ingeniería ayuda a los recién llegados a familiarizarse con tecnologías desconocidas y a explorar los factores económicos y ambientales más amplios en juego. “Tuvimos 18 personas en nuestro año, incluidos físicos y matemáticos, así como ingenieros mecánicos, civiles y eléctricos”, comenta Donnelly. “Pudimos ayudarnos unos a otros con nuestro conocimiento especializado, y eso hizo que todo fuera mucho más fácil”.

Los lazos forjados entre los estudiantes en ese primer año también generan una fuerte red de apoyo que persiste a lo largo de la CDT. “La mayoría de la gente piensa en un doctorado como un esfuerzo individual, pero me he convertido en parte de una gran cohorte de personas que trabajan en la misma área”, continúa Donnelly. “Nuestros proyectos de investigación pueden centrarse en diferentes problemas, pero aun así podemos ofrecer una opinión si alguien se encuentra con un problema”.

Jade McMorland, que ahora está en su último año del CDT, también ha valorado la naturaleza colaborativa del programa. Su proyecto de investigación se centra en las operaciones y el mantenimiento de las turbinas eólicas de próxima generación, incluidos los diseños de viento flotante que se están desarrollando para permitir la construcción de plataformas de energía en aguas más profundas y, por lo tanto, más ventosas. “Cuando comencé, solo había otro estudiante que trabajaba en el viento flotante, pero ahora somos unos 10”, dice. “Establecimos nuestro propio grupo de investigación, lo que nos ha permitido hacer cosas realmente divertidas como sprints de datos en operaciones de la vida real. Si tengo una pregunta sobre algo realmente específico, sé que habrá alguien en el grupo que tenga la experiencia especializada para ayudarme”.

McMorland también ha sido uno de los principales impulsores del Plan de formación de ingenieros profesionales (PETS), una iniciativa dirigida por estudiantes que tiene como objetivo desarrollar habilidades y competencias que de otro modo serían difíciles de adquirir durante un proyecto de doctorado, como la gestión de equipos y las habilidades de liderazgo. En gran parte, eso se logra a través de un programa de extensión que incluye actividades educativas en las escuelas locales, eventos y seminarios de creación de redes, y la organización de la conferencia anual del CDT.

El comité PETS también supervisa la capacitación profesional y el desarrollo de habilidades necesarias para que los estudiantes alcancen el estatus de chárter, lo cual es una ventaja particular para los estudiantes interesados ​​en trabajar en la industria. “A través de PETS y alguna capacitación adicional, tratamos de cumplir con todas las competencias principales necesarias para el contrato de charter”, dice McMorland. “Los comentarios de nuestros estudiantes patrocinados y nuestro consejo asesor industrial sugieren que cada vez es más importante convertirse en un ingeniero colegiado para progresar rápidamente en la industria de las energías renovables en alta mar”.

Además de impulsar las perspectivas de carrera de los estudiantes, el PETS juega un papel importante en el fortalecimiento de las conexiones entre las cohortes y las tres instituciones que conforman el CDT. El comité organiza actividades sociales, opera un sistema de compañeros para permitir que los recién llegados se beneficien de la experiencia de los estudiantes mayores y tiene un vínculo directo con la administración de CDT para brindar una voz a la comunidad estudiantil. “PETS fue un gran punto de venta para mí con el CDT”, dice McMorland, quien presidió el comité el año pasado y ahora es copresidente. "Es bueno tener una hora de distancia de su investigación donde puede conversar con otras personas sobre las diferentes actividades en las que están involucrados".

Si bien muchos recién graduados pueden verse tentados por las oportunidades profesionales inmediatas disponibles en una industria tan pujante, McMorland siente que se ha beneficiado de la experiencia de llevar a cabo su propio proyecto de investigación en un entorno que le ha permitido establecer muchas conexiones nuevas.

“Ha sido genial explorar un área, encontrar un problema que es importante abordar y profundizar en un tema que realmente me interesa”, dice. “Un par de meses después de comenzar mi doctorado estaba en Dinamarca presentando mi trabajo, y disfruté mucho la oportunidad de relacionarme con diferentes empresas en la industria de energías renovables en alta mar y asistir a conferencias donde otras personas están realmente interesadas en mi investigación. ”

• Aplicaciones para el CDT en Sistemas y Estructuras de Energía Eólica y Marina ahora están abiertos para el año académico que comienza en septiembre de 2023. Los candidatos de alto calibre deben tener un título de primera clase o de segunda clase superior en matemáticas o cualquier disciplina científica o de ingeniería, y deben poder demostrar excelentes habilidades matemáticas.

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