Los pingüinos perdieron la capacidad de volar hace más de 60 millones de años, desarrollando un plan corporal marino hiperespecializado.
En un nuevo estudio, el primer estudio genético integral que involucra especies de pingüinos extintos y existentes (vivos), un equipo internacional de 40 científicos examinó el genoma de todos los pingüinos vivos y recientemente especies extintas de pingüinos. Luego combinaron los datos con el registro fósil para identificar eventos y procesos críticos que dieron forma a la evolución de estas aves icónicas.
Los resultados demostraron que el cambio climático y los cambios en las corrientes oceánicas habían impulsado la evolución de los pingüinos. Identificaron las firmas en eventos y procesos clave que dieron forma a la evolución de estas aves icónicas. Los pingüinos fueron empujados más al norte cuando las temperaturas cayeron en picado, luego regresaron a los polos cuando las temperaturas aumentaron y se abrieron nuevos hábitats para la colonización.
Además, los científicos encontraron un grupo de genes que pueden ser responsables de algunas de las adaptaciones que ayudan pingüinos sobrevivir en algunos de los entornos más singulares de la Tierra, como la Antártida y el Océano Antártico. Estas adaptaciones incluyen la regulación del tamaño del cuerpo, la visión subacuática, el buceo profundo y la termorregulación, el mecanismo por el cual los animales mantienen la temperatura interna ideal. Aunque se descubrió que la evolución de los pingüinos fue bastante lenta en comparación con la de otras aves, se cree que muchas de las características esenciales de la vida acuática estuvieron presentes al principio de la evolución de los pingüinos.
El profesor Richard Phillips, ecólogo de aves marinas en la Encuesta Antártica Británica, quien es coautor del estudio, dice:
“Aunque cuando la mayoría de la gente piensa en los pingüinos, los imagina entre témpanos de hielo y siendo perseguidos por focas leopardo, ¡los pingüinos evolucionaron para convertirse en criaturas acuáticas antes de que se formaran las capas de hielo polar! Con el tiempo, desarrollaron características que les permitieron colonizar muchos ambientes marinos desde los trópicos hasta Antarctica. Este documento proporciona un cambio radical en nuestra comprensión de qué genes sustentan estas diferentes adaptaciones”.
Referencia de la revista:
- Cole, TL, Zhou, C., Fang, M., et al. (2022). Información genómica sobre la transición acuática secundaria de los pingüinos. Nature Communications 13(3912) DOI: 10.1038/s41467-022-31508-9
