Un equipo internacional de científicos ha encontrado por primera vez evidencia de emisión de neutrinos de alta energía desde una galaxia activa. El descubrimiento se realizó en el Observatorio de Neutrinos IceCube, un gigantesco observatorio de neutrinos financiado por la Fundación Nacional de Ciencias que abarca mil millones de toneladas de hielo instrumentado entre 1 y 1.5 kilómetros por debajo de la superficie de la Antártida, cerca del Polo Sur.
El equipo encontró evidencia de emisión de neutrinos de NGC 1068, también conocida como Messier 77, una galaxia activa en la constelación de Cetus. Situada a casi 47 millones de años luz de la Tierra, la galaxia puede observarse con grandes binoculares.
Francis Halzen, profesor de física en la Universidad de Wisconsin-Madison e investigador principal de IceCube, dijo: “Un neutrino puede identificar una fuente. Pero sólo la observación con múltiples neutrinos revelará el núcleo oscurecido de los objetos cósmicos más energéticos. IceCube ha acumulado unos 80 neutrinos de energía de teraelectronvoltios de NGC 1068, que aún no son suficientes para responder a todas nuestras preguntas. Aún así, son el próximo gran paso hacia la realización de la astronomía de neutrinos”.
A diferencia de la luz, los neutrinos pueden escapar del universode los alrededores más densos en grandes cantidades, y pueden hacerlo evitando en su mayoría la interferencia de la materia y los campos electromagnéticos que impregnan el espacio interestelar. Aunque los científicos han imaginado la astronomía de neutrinos durante más de 60 años, detectar neutrinos es extremadamente difícil debido a su débil interacción con la materia y la radiación. Neutrinos puede responder mejor a nuestras preguntas sobre el funcionamiento de los objetos más extremos del cosmos.
Denise Caldwell, directora de la División de Física de la NSF, dijo: "Responder a estas preguntas de gran alcance sobre el universo en el que vivimos es el objetivo principal de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos".
NGC 1068 es una galaxia espiral barrada. Tiene brazos sueltos y un bulto central relativamente pequeño. La mayor parte de la radiación en la galaxia es producida por material que cae en un agujero negro millones de veces más masivo que nuestro Dom.
Hans Niederhausen, asociado postdoctoral de la Universidad Estatal de Michigan y uno de los principales analizadores del artículo, dijo: “Modelos recientes del entornos de agujeros negros en estos objetos sugieren que el gas, el polvo y la radiación deberían bloquear los rayos gamma que de otro modo acompañarían a los neutrinos. Esta detección de neutrinos desde el núcleo de NGC 1068 mejorará nuestra comprensión de los entornos alrededor de los agujeros negros supermasivos”.
Theo Glauch, asociado postdoctoral de la Universidad Técnica de Munich (TUM) en Alemania, dijo: “NGC 1068 podría convertirse en una vela estándar para futuros telescopios de neutrinos. Ya es un objeto muy bien estudiado por los astrónomos y los neutrinos nos permitirán ver esta galaxia de otra manera. Sin duda, una nueva visión aportará nuevos conocimientos”.
Ignacio Taboada, profesor de física en el Instituto de Tecnología de Georgia y portavoz de IceCube Collaboration, dijo: "Estos hallazgos representan una mejora significativa con respecto a un estudio anterior sobre NGC 1068 publicado en 2020. Parte de esta mejora provino de técnicas mejoradas y una cuidadosa actualización de la calibración del detector".
“El trabajo de los equipos de operaciones y calibraciones del detector permitió mejores reconstrucciones direccionales de neutrinos para identificar con precisión NGC 1068 y permitir esta observación. Resolver esta fuente fue posible gracias a técnicas mejoradas y calibraciones refinadas, resultado del arduo trabajo de IceCube Collaboration”.
El análisis mejorado señala el camino hacia observatorios de neutrinos superiores que ya están en proceso.
Elisa Resconi, profesora de física de la TUM y otra analizadora principal, dijo, "La revelación del universo oscurecido acaba de comenzar, y los neutrinos liderarán una nueva era de descubrimientos en astronomía".
Referencia de la revista:
- Colaboración ICECUBE et al. Evidencia de emisión de neutrinos de la cercana galaxia activa NGC 1068. Ciencia:. DOI: 10.1126/ciencia.abg3395
