Las galaxias enanas son pequeñas galaxias compuestas por unos pocos miles de millones de estrellas. Son difíciles de detectar debido a su baja luminosidad, baja masa y pequeño tamaño. Sin embargo, sigue siendo difícil de comprender cómo estas galaxias enanas y gigantes ensamblan sus estrellas y evolucionan hasta convertirse en galaxias modernas.
El primer observatorio espacial de longitud de onda múltiple dedicado de la India, AstroSat, descifró este misterio. Un equipo de científicos que utilizan AstroSat muestra cómo los complejos de formación de estrellas en las afueras de un galaxia enana migran hacia la región central y contribuyen a su crecimiento en masa y luminosidad.
El equipo incluye astrónomos de India, Estados Unidos y Francia. Profesor Kanak Saha en la Centro Interuniversitario de Astronomía y Astrofísica (IUCAA), Pune, concibió este estudio. El Sr. Anshuman Borgohain es el autor principal del artículo.
Según los científicos, "Este proceso es importante para comprender el panorama general del crecimiento y la evolución de las galaxias".
El equipo analizó 17 horas de datos de observación capturados por el Telescopio de Imágenes Ultravioleta de Astrosat. Encontraron evidencia de que estas galaxias enanas son una materia acumulada desde el exterior. También lo presenciaron en vivo.
El profesor Saha dijo: “¡Estamos siendo testigos de la formación 'en vivo' de estas lejanas galaxias enanas! El poder de resolución de UVIT y las técnicas de imágenes de campo profundo han sido la clave para detectar algunos grupos de formación estelar muy jóvenes y grandes. Estos se forman en la periferia y luego giran en espiral hacia el límite visible (óptico) de su galaxia dentro de mil millones de años, lo que aumenta el crecimiento de la galaxia. La mayor parte de nuestra investigación calcula meticulosamente el tiempo requerido para que los grupos migren dentro de la galaxia”.
El equipo observó 11 galaxias enanas azules que se encuentran a 1.3-2.8 millones de años luz de distancia.
El Prof. Saha enfatizó que “El desafío clave ha sido establecer firmemente la detección de estos cúmulos de formación estelar tenues y extremadamente azules que están muy lejos de ver, aunque tienen un millón de masas solares de material dentro de ellos”.
“A distancias ligeramente mayores, la UVIT no resolvería estas galaxias, y no tenemos un ejemplo de un disco extendido visto en UV en ninguna de las galaxias enanas actuales. El corrimiento al rojo de estas enanas ha sido óptimo para sondear estas estructuras grumosas azules en sus alrededores”.
Otra coautora, la profesora Francoise Combes del Observatoire de Paris, Francia, agregó además que “El descubrimiento nos enseña cuán sorprendentemente pueden formarse estrellas en un disco de gas pobre en metales. Normalmente, estas galaxias enanas están dominadas por la materia oscura, y el disco de gas no sería inestable. Pero nuestro descubrimiento es evidencia de que incluso un disco de gas así se fragmenta”.
El Prof. Bruce Elmegreen de la División de Investigación de IBM Watson, EE. UU., quien contribuyó al estudio, dijo: “Ha sido un misterio cómo algunas pequeñas galaxias como estas pueden tener tanta actividad formación estelar. Estas observaciones sugieren que el gas acumulado en las partes exteriores más lejanas puede verse forzado a moverse hacia el centro debido a los pares internos ejercidos por los complejos estelares y de gas gigante. Esta migración acumula la densidad central a lo largo de la vida de la galaxia”.
Referencia de la revista:
- Borgohain, A., Saha, K., Elmegreen, B. et al. Emisión extendida de ultravioleta lejano en galaxias enanas distantes. Naturaleza 607, 459-462 (2022). DOI: 10.1038/s41586-022-04905-9
