El físico óptico Margarita Murnane ha ganado la Medalla y el Premio Isaac Newton 2022 por “por contribuciones pioneras y sostenidas al desarrollo de láseres ultrarrápidos y fuentes coherentes de rayos X y el uso de dichas fuentes para comprender la naturaleza cuántica de los materiales”. Presentado por el Instituto de Física (IOP), que publica Mundo de la física, el premio internacional se otorga anualmente por "contribuciones líderes en el mundo a la física".
Nacida en 1959 en el condado de Limerick, Irlanda, Murnane obtuvo una maestría en física del University College, Cork, en 1983. Luego se mudó a los EE. UU. para realizar un doctorado en física láser en la Universidad de California en Berkeley, que completó en 1989. Murnane permaneció en los EE. UU., trabajando primero en la Universidad del Estado de Washington y luego en 1996 en la Universidad de Michigan, Ann Arbor. En 1999, Murnane se mudó a la Universidad de Colorado en Boulder, donde ha permanecido desde entonces.
Se había pensado que sería demasiado difícil crear un láser de rayos X dado que el requisito de potencia sería más de mil millones de veces mayor que el de un láser visible. Sin embargo, el trabajo de Murnane y sus colegas, que ha abarcado más de tres décadas, anuló esta creencia cuando lograron crear y luego reducir los láseres de rayos X de alta intensidad para que ahora puedan caber en las mesas, haciéndolos más accesibles y asequibles.
Murnane y sus colegas comenzaron este esfuerzo en el estado de Washington a principios de la década de 1990, donde crearon un dispositivo basado en un láser de zafiro dopado con titanio que podía generar pulsos que duraban menos de 10 femtosegundos. Luego trabajaron en la amplificación de estos pulsos para producir una potencia máxima de alrededor de un teravatio.
Murnane, junto con su compañero Henry Kapteyn, comenzaron a cambiar la longitud de onda hacia los rayos X. Utilizaron un proceso llamado "generación de armónicos de alto orden" en el que se utiliza un gas noble para convertir un pulso láser de femtosegundos en longitudes de onda ultravioleta. En 2012, Murnane logró producir luz de rayos X a partir de un láser de mesa.
Las técnicas que Murnane y sus colegas han desarrollado durante décadas han tenido muchas aplicaciones, como en imágenes médicas y para uso industrial. De hecho, Murnane y Kapteyn cofundaron una empresa derivada de láser, KMLabs.
Murnane dijo Mundo de la física es un “gran honor” recibir el premio por su trabajo en física láser. “Estoy sorprendido, humilde y agradecido por la noticia”, agregó Murnane. “A través de la física, hice tantos amigos maravillosos, conocí a mi compañero de vida y trabajé con estudiantes y colaboradores increíbles de todo el mundo”.
Un impacto positivo
El honor de Murnane formó parte del IOP's premios más amplios de 2022, que reconocen a todos, desde científicos y profesores principiantes hasta técnicos y especialistas en la materia.
Otros ganadores incluyen escritor científico, locutor y regular Mundo de la física contribuyente Sharon Ann Holgate quien recibe la Medalla y el Premio William Thomson, Lord Kelvin por "comunicar la ciencia a una amplia variedad de audiencias y por representaciones positivas de científicos de orígenes no tradicionales".
“Este premio significa mucho para mí”, dijo Holgate. Mundo de la física. “Debido a mi discapacidad física, he enfrentado muchos obstáculos en mi carrera y espero que el premio pueda alentar a otras personas, sin importar su formación o los desafíos que enfrenten, a seguir una carrera en ciencias”.
Estudiante de doctorado del Imperial College Amy Smith, mientras tanto, recibe la Medalla y el Premio Jocelyn Bell Burnell por "contribuciones excepcionales a la educación física y esfuerzos para reducir las barreras al progreso y aumentar el sentido de pertenencia entre los grupos subrepresentados".
El físico cuántico David Deutsch gana la medalla y el premio Isaac Newton
“Me siento increíblemente honrado de haber recibido este premio”, dice Smith. "Es maravilloso que el IOP y la comunidad en general reconozcan a los educadores de física y a los investigadores en educación física como fundamentales para el avance de la física".
En un comunicado, el presidente de IOP sheila serbal felicitó a todos los ganadores. “Todos y cada uno de ellos ha tenido un impacto significativo y positivo en su profesión, ya sea como investigador, docente, industrial, técnico o aprendiz”.
La lista completa de ganadores de los premios 2022 está disponible esta página.
