El COVID prolongado puede ser un peligro claro y presente para la fuerza laboral de la nación: este es el motivo

Nota del editor: Paige Ouimet es Director de Investigación, Instituto Kenan de Empresa Privada y Profesor de Finanzas, UNC Kenan-Flagler Business School

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COLINA DE LA CAPILLA – El COVID-19 causó por primera vez el caos en nuestros mercados laborales con los cierres de 2020, que dispararon las tasas de desempleo a máximos históricos. Ha seguido perturbando los mercados laborales hasta 2022, ya que las preocupaciones sobre los riesgos para la salud han mantenido a los trabajadores en casa, lo que exaspera la escasez de mano de obra. De cara al futuro, a medida que aprendemos a vivir con la COVID, también tendremos que adaptarnos a los efectos de la COVID prolongada, cuando aparezcan síntomas como fatiga, dificultad para respirar y “niebla mental” después de la COVID. En este comentario, intento evaluar el riesgo para nuestros mercados laborales de un COVID prolongado.

Los grandes números para el largo COVID

Comprender el impacto de un COVID prolongado en los mercados laborales es complicado por la amplia gama de síntomas que pueden presentarse, así como por la duración impredecible de los síntomas. De manera crítica, si bien la COVID prolongada puede ser moderada y resolverse en unos pocos meses, los síntomas también pueden ser debilitantes y persistir durante años. Y el COVID largo es común. La Encuesta de Pulso Doméstico, realizada por la Oficina del Censo de EE. UU., estima que, al 8 de agosto, 36 millones de adultos en EE. UU. han tenido o tienen síntomas prolongados de COVID.¹ Esto incluye a 32 millones de adultos en edad laboral de entre 18 y 64 años.

La COVID prolongada se define como los síntomas que aparecen después de una infección por COVID y duran tres meses o más. Como tal, se necesitan suposiciones para traducir las estadísticas que cuentan a todos los estadounidenses que han tenido COVID prolongado en estadísticas que cuentan a los estadounidenses con COVID prolongado ahora. Un informe del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis, utilizando datos de el Estudio de Comprensión de América de la Universidad del Sur de California, informa que el 48% de los estadounidenses que informaron haber tenido COVID durante mucho tiempo se describen a sí mismos como completamente recuperados. Si esta tasa de recuperación, estimada de mayo a junio de 2021, continúa manteniéndose, esto sugiere que 15 millones de adultos en edad laboral ahora tienen COVID de larga duración.

Pero, ¿qué significa esto para nuestros mercados laborales?

Bueno… nada bueno seguro. Como mínimo, la larga duración de la COVID añade mucha incertidumbre a un panorama económico ya muy incierto. ¿Seguirán aumentando los casos prolongados de COVID en los EE. UU. con cada ola posterior de COVID? ¿Los síntomas prolongados de COVID continuarán afectando a los trabajadores de manera similar a las tasas en el pasado? ¿Las nuevas variantes de COVID traerán un COVID prolongado aún más debilitante o los tratamientos continuarán mejorando y ayudarán a detener el impacto del COVID prolongado?

A falta de un título en medicina y, lo que es más importante, de una bola de cristal, tengo que hacer algunas suposiciones sobre la evolución futura de la enfermedad. Sin ninguna evidencia de lo contrario, asumo que todo más o menos sigue igual. En este escenario del “Día de la Marmota”, asumo que la tasa a la que los nuevos estadounidenses se unen a las filas desafortunadas de aquellos con COVID de larga distancia es la misma que la tasa a la que los estadounidenses se recuperan y caen de esas filas.

Pero, ¿cuántos de estos trabajadores tendrán síntomas tan graves que afectarán su capacidad para trabajar? los Estudio de comprensión de América de la Universidad del Sur de California estima que el 30% de los adultos en edad laboral con COVID prolongado experimentan síntomas lo suficientemente graves como para afectar su capacidad para trabajar. Tales estimaciones son consistentes con otros estudios. Por ejemplo, un estudio reciente en The Lancet, que atrajo a participantes de grupos de apoyo de COVID entre otras fuentes, encontró que el 45 % de las personas que padecían COVID durante mucho tiempo tenían que trabajar menos horas y que el 22.3 % no podía trabajar en absoluto debido a los síntomas continuos de COVID . Usando estas estimaciones y teniendo en cuenta el posible sesgo al alza en el estudio de Lancet, supondré que el 15 % de las personas que padecen COVID durante mucho tiempo no podrán trabajar y otro 15 % verá reducidas sus horas de trabajo.

Así que aquí está la matemática   

Como se detalló anteriormente, mi mejor estimación es que 15 millones de estadounidenses en edad laboral experimentarán una COVID prolongada en un momento dado. Alrededor del 80 % de los estadounidenses en edad laboral participan en la fuerza laboral, lo que nos lleva a 12 millones de empleados potenciales con COVID prolongado. De estos empleados potenciales, asumiré que el 15% de ellos no pueden trabajar. En cuyo caso, 1.8 millones de estadounidenses estarán fuera de la fuerza laboral debido a la larga COVID. Esto es el 1% de la fuerza laboral actual de EE.UU. Además, otros 1.8 millones de estadounidenses trabajarán en horario reducido.

Ahora, el 1% puede no parecer preocupante, pero esto tendrá grandes implicaciones económicas. Las tasas de participación en la fuerza laboral disminuyeron después de COVID y aún no se han recuperado por completo. (He escrito más sobre esto anteriormente.). Entre los adultos en edad de trabajar, la tasa de participación en la fuerza laboral es 0.7 puntos porcentuales más baja que su pico previo a la pandemia del 83.1%.² Un cambio de 1 punto porcentual en estas tasas es muy significativo. Otra forma de pensar en esto es en comparación con los puestos vacantes. La última estimación de la Oficina de Estadísticas Laborales es que ahora hay 10.7 millones de puestos de trabajo sin cubrir.³ Esta es una desviación dramática de los promedios históricos, que tradicionalmente han estado por debajo de los 5 millones de vacantes, y 1.8 millones de trabajadores representan un impactante 28 % de la diferencia entre las vacantes actuales y los promedios históricos. O, si desea una estimación en dólares, utilizando los salarios anuales promedio de los EE. UU., esto se traduce en casi $ 90 mil millones en ganancias perdidas por año. Y, lo que es más importante, esto representa 1.8 millones de vidas que se ven gravemente alteradas por la larga duración de la COVID.

¿Tal vez no es tan malo?

La oficina de estadísticas también ha estado preguntando a los estadounidenses si no buscó trabajo específicamente debido a COVID en una encuesta separada llamada Encuesta de población actual. Esta pregunta aborda el impacto general del COVID en la participación en la fuerza laboral, resumiendo los efectos del COVID agudo, las preocupaciones sobre el COVID y el COVID prolongado sobre si los encuestados pueden buscar trabajo. Curiosamente, la oficina estima que 523,000 estadounidenses que quieren trabajar no pueden hacerlo debido a la COVID, menos de un tercio de mi estimación usando la encuesta de pulso de hogares.

Como mínimo, existe mucha incertidumbre en cuanto al impacto de un COVID prolongado en los mercados laborales. Mi estimación de 1.8 millones de estadounidenses que no pueden trabajar con COVID prolongado se basa en el supuesto de que el 50 % de las personas que alguna vez han tenido COVID prolongado se han recuperado. ¿Quizás las tasas de recuperación son más altas? Alternativamente, la estimación más baja de medio millón de estadounidenses depende de una pregunta de encuesta que pregunta específicamente si COVID afectó la capacidad de buscar trabajo. Es posible que un COVID prolongado afecte su capacidad para encontrar y mantener un trabajo, pero que tenga un efecto menor en el proceso de búsqueda de empleo.

¿A dónde va desde aquí?

No lo sé, pero vale la pena seguir investigando. Long COVID está aquí y está alterando nuestros mercados laborales. Según estimaciones razonables, ya es un factor en las perturbaciones del mercado laboral que enfrentamos. Además, en ausencia de un avance médico importante, la larga duración de la COVID seguirá afectando a nuestra fuerza laboral en el futuro previsible. Dados los grandes costos económicos de la larga COVID, el avance de los tratamientos médicos debería ser una prioridad nacional. Al mismo tiempo, debemos asegurarnos de que nuestras redes de seguridad social protejan a estos estadounidenses que no pueden trabajar debido a la larga duración de la COVID.

(C) UNC-CH

¹ https://www.cdc.gov/nchs/pressroom/nchs_press_releases/2022/20220622.htm

² https://fred.stlouisfed.org/series/LNS11300060

³ https://www.bls.gov/news.release/jolts.nr0.htm