El rover Perseverance de la NASA está recolectando muchas muestras de núcleos de rocas ricas en material orgánico. Están muestreando una de las mejores perspectivas para encontrar signos de vida microbiana antigua en Marte. El rover ha recolectado cuatro muestras de un antiguo delta de río en el cráter Jezero del Planeta Rojo desde el 7 de julio, elevando el recuento total de muestras de rocas científicamente convincentes a 12.
"Wildcat Ridge" es el nombre que se le da a una roca de aproximadamente 3 pies (1 metro) de ancho que probablemente se formó hace miles de millones de años cuando el lodo y la arena fina se asentaron en un lago de agua salada que se evaporaba. El 20 de julio, el rover raspó parte de la superficie de Wildcat Ridge para poder analizar el área con el instrumento llamado Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, o SHERLOC.
El análisis de SHERLOC indica que las muestras presentan una clase de moléculas orgánicas que están espacialmente correlacionadas con las de los minerales de sulfato. Los minerales de sulfato que se encuentran en capas de rocas sedimentarias pueden brindar información importante sobre los ambientes acuosos en los que se formaron.
¿Qué es la materia orgánica?
Las moléculas orgánicas consisten en una amplia variedad de compuestos hechos principalmente de carbono y generalmente incluyen átomos de hidrógeno y oxígeno. También pueden contener otros elementos, como nitrógeno, fósforo y azufre. Si bien existen procesos químicos que producen estas moléculas que no requieren vida, algunos de estos compuestos son los componentes químicos básicos de la vida. La presencia de estas moléculas específicas se considera una firma biológica potencial: una sustancia o estructura que podría ser evidencia de una vida pasada, pero que también puede haberse producido sin la presencia de vida.
En 2013, el rover Curiosity Mars de la NASA encontró evidencia de materia orgánica en muestras de polvo de roca, y Perseverance ha detectado materia orgánica en el cráter Jezero antes. Pero a diferencia del descubrimiento anterior, esta última detección se realizó en un área donde, en el pasado distante, los sedimentos y las sales se depositaron en un lago en condiciones en las que potencialmente podría haber existido vida. En su análisis de Wildcat Ridge, el instrumento SHERLOC registró las detecciones orgánicas más abundantes en la misión hasta la fecha.
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