Según un estudio reciente dirigido por investigadores del Dartmouth College en New Hampshire, la mayoría de estas extinciones masivas ocurrieron después de megaerupciones que emitieron gases tóxicos y lava volcánica durante cientos de miles de años y, en algunos casos, hasta un millón de años. años.
El análisis que vincula erupciones masivas, marcadas por lava y gas que brota de posiblemente docenas de volcanes y respiraderos de fisuras largas, con extinciones masivas a lo largo de la historia de la Tierra verifica lo que muchos geólogos han planteado durante mucho tiempo. los Cretácico-Paleógeno (K-Pg) La extinción masiva más conocida de la extinción se relacionó con el impacto de un cometa o un asteroide en el Caribe. Aún así, los geólogos descubrieron desde entonces que el impacto fue precedido por un largo período de erupciones en la India que dejaron basaltos de inundación conocidos hoy como las trampas de Deccan.
La erupción a largo plazo habría producido enormes volúmenes de dióxido de azufre, que habría enfriado la Tierra y contribuido a la gran mortandad registrada en el registro fósil.
El coautor del estudio, Paul Renne, profesor residente de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de California, Berkeley, y director del Centro de Geocronología de Berkeley, dijo: “Ha sido obvio para mí durante algún tiempo que existe esta correlación entre las extinciones masivas y los episodios de inundación de basalto. Pero nadie lo ha abordado de la forma en que se hace en este trabajo, que consiste en observar las tasas reales a las que ocurrieron las erupciones, presumiblemente relacionadas con la tasa a la que se inyectan en la atmósfera los gases que modifican el clima. Y a partir del análisis, parece que las tasas importan, especialmente para las realmente grandes”.
"De hecho, parece haber un umbral más allá del cual se producirá una extinción masiva y por debajo del cual se pueden producir algunas perturbaciones climáticas menores, pero no algo que extinga la mitad de todos". vida en el planeta."
“Nuestros resultados indican que, con toda probabilidad, habría habido una extinción masiva en el límite Cretácico-Paleógeno de alguna magnitud significativa, independientemente de si hubo un impacto o no, lo que ahora se puede demostrar de forma más cuantitativa. El hecho de que hubo un impacto sin duda empeoró las cosas”.
Según la nueva investigación, cuatro de los cinco mayores extinciones masivas en los últimos 540 millones de años, el llamado Eón Fanerozoico, y algunas otras extinciones menores pero planetarias, se correlacionan con ocurrencias masivas de lava que dieron lugar a provincias ígneas considerables. La línea de tiempo de las extinciones catastróficas y los impactos de meteoritos conocidos no están correlacionados.
Los científicos señalaron, “En el estudio, una provincia ígnea “grande” es aquella que contiene al menos 100,000 kilómetros cúbicos de magma. Por contexto, la erupción de 1980 del Monte St. Helens en Washington involucró menos de un kilómetro cúbico de magma”.
“La mayoría de los volcanes representados en el estudio hicieron erupción alrededor de un millón de veces más lava que el Monte St. Helens. Las trampas de Deccan, por ejemplo (trampas es una palabra india para pasos, debido a la estructura escalonada de los flujos de lava superpuestos), entraron en erupción durante 1 millón de años y arrojaron flujos de lava a distancias de al menos 500 kilómetros, en algunos lugares casi 2 kilómetros. grueso."
El autor principal del estudio, Theodore Green, estudiante universitario de Dartmouth College, dijo: “Las grandes áreas escalonadas de roca ígnea de estos grandes las erupciones volcánicas parecen alinearse en el tiempo con las extinciones masivas y otros eventos climáticos y ambientales significativos”.
Los científicos compararon las estimaciones más precisas del registro geológico de erupciones de basalto de inundación con ocurrencias de extinción drástica de especies. Probaron si las erupciones se alinearían igual de bien con un patrón creado al azar y realizaron el experimento 100 millones de veces para demostrar que la asociación no era mera coincidencia. Determinaron que la posibilidad de que la correlación entre erupciones y extinciones fuera simplemente aleatoria era de una en 100.
Brenhin Keller, profesor asistente de ciencias de la tierra en Dartmouth y autor principal del artículo, dijo: "Si bien es difícil determinar si un estallido volcánico en particular causó una extinción masiva en particular, nuestros resultados hacen que sea difícil ignorar el papel del vulcanismo en la extinción".
Verde dijo, “Las erupciones de basalto de inundación no son comunes en el registro geológico. El último de escala comparable, pero significativamente menor, ocurrió hace unos 16 millones de años en el noroeste del Pacífico, produciendo lo que se conoce como la provincia de basalto del río Columbia".
Según Renne, “Las erupciones van acompañadas de liberaciones masivas de dióxido de carbono, que calienta la atmósfera, así como de dióxido de azufre, que enfría la atmósfera. La evidencia reciente indica que el enfriamiento que conduce a una extinción masiva a menudo es precedido por el calentamiento porque el CO2 se emite primero debido a su menor solubilidad en el magma que en el azufre”.
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