En los Andes del Ecuador, los cementerios son tierra de vivos. Un grupo de científicos liderado por Alejandro Arteaga, becario de The Explorers Club Discovery Expeditions e investigador de la Fundación Khamai, descubrió un grupo fosorial de serpientes escondidas bajo cementerios e iglesias en pueblos remotos de los Andes de Ecuador.
Según los informes, las serpientes pertenecen al género Atractus. Las nuevas serpientes pequeñas, con forma de cilindro y, a veces, de aspecto pintoresco, recibieron nombres en honor a instituciones o personas que apoyan la exploración y conservación de bosques nubosos remotos en los trópicos.
El descubrimiento de Atractus fue nombrado en honor a la iniciativa de subvenciones de expedición de descubrimiento del Explorers Club, un programa que busca fomentar la comprensión científica para el mejoramiento de la humanidad y toda la vida en la Tierra y más allá. Atractus zgap fue nombrado en honor a la Sociedad Zoológica para la Conservación de Especies y Poblaciones (ZGAP), un programa que busca conservar especies desconocidas pero altamente amenazadas y sus hábitats naturales en todo el mundo. Atractus michaelsabini fue nombrado en honor a un joven amante de la naturaleza, Michael Sabin, nieto del filántropo y conservacionista estadounidense Andrew "Andy" Sabin.
Estas serpientes terrestres son el género de serpientes más rico en especies del mundo, pero pocas personas han visto una o incluso han oído hablar de su existencia. Presumiblemente, esto se debe al hecho de que estas serpientes son tímidas, poco comunes y pasan la mayor parte de su existencia escondidas. La mayoría también reside en bosques nubosos remotos enterrados bajo tierra o en grietas profundas. Pero las criptas fueron donde se descubrieron las nuevas serpientes terrestres en este caso.
Las tres nuevas especies fueron descubiertas sin querer en lugares donde es probable que nadie las busque. La Serpiente terrestre Discovery (Atractus discovery) fue descubierta bajo tierra en un pequeño cementerio en un remoto pueblo del bosque nuboso en el sureste de Ecuador. Por el contrario, las otras dos nuevas especies fueron descubiertas junto a una antigua iglesia y una pequeña escuela. Esto indica que nuevas especies de serpientes pueden estar escondidas a plena vista, al menos en los Andes.
CRÉDITO
Alejandro Arteaga
Diego Piñán, maestro del pueblo donde se encontró uno de los nuevos reptiles, dice: “Cuando llegué por primera vez a El Chaco en 2013, solía ver muchas serpientes muertas en el camino; otros fueron golpeados con machetes o con piedras. Ahora, después de años de hablar sobre la importancia de las serpientes, los niños y sus padres, aunque todavía desconfían de las serpientes, ahora las aprecian y las protegen”.
Junto con la difusión de la conciencia sobre la importancia de las serpientes, el proceso de nombrar especies ayuda a difundir el conocimiento sobre nuevos animales y su vulnerabilidad a la extinción. En este escenario, se cree que dos de las nuevas serpientes tienen un peligro muy alto de extinguirse pronto.
El Dr. Juan M. Guayasamin, coautor del estudio y profesor de la Universidad San Francisco de Quito, dijo: “Nombrar especies es el núcleo de la biología. Ningún estudio está completo si no se adjunta al nombre de la especie, y la mayoría de las especies que comparten el planeta con nosotros no se describen”.
Arteaga dijo, “El descubrimiento de estas nuevas serpientes es solo el primer paso hacia un proyecto de conservación mucho más grande. Gracias al estímulo de ZGAP, ya hemos comenzado a establecer una reserva natural para proteger a las serpientes terrestres. Esta acción no hubiera sido posible sin antes desvelar la existencia de estos singulares y crípticos reptiles, aunque eso significara perturbar momentáneamente la paz de los muertos en el cementerio donde vivían”.
Referencia de la revista:
- Arteaga A, Quezada A, Vieira J, Guayasamin JM (2022) Sin dejar piedra sin remover: tres especies adicionales de serpientes terrestres Atractus (Serpentes, Colubridae) de Ecuador descubiertas utilizando un enfoque biogeográfico. ZooKeys 1121: 175-210. DOI: 10.3897/zookeys.1121.89539
