La mayor demanda de pandemia malinterpretada por la tecnología: ahora sus trabajadores pagan el precio

En los primeros meses de la pandemia, Facebook solo se hizo más grande y central en nuestras vidas. Con la expansión de los confinamientos, innumerables personas comenzaron a comprar, socializar y trabajar en Facebook y otras plataformas en línea. Como CEO Mark Zuckerberg dijo en marzo de 2020, el uso era tan alto que la empresa "solo estaba tratando de mantener las luces encendidas".

En ese contexto, la compañía de Zuckerberg realizó una notable ola de contrataciones. Facebook, que luego se renombró como Meta, pasó de 48,268 empleados en marzo de 2020 a más de 87,000 a partir de septiembre de este año. En otras palabras, contrató a otro personal de Facebook. Y parecía que la compañía solo seguiría contratando para respaldar sus ambiciosos planes de construir una versión futura de Internet llamada metaverso.

El miércoles, sin embargo, Zuckerberg cambió de rumbo y despidió a más de 11,000 empleados, marcando los recortes más significativos en la historia de la compañía. En un memorando al personal, Zuckerberg soltó algunas de las palabras más duras del idioma inglés. “Me equivoqué”, escribió, “y asumo la responsabilidad por eso”.

Zuckerberg en sus propias palabras sobre más de 11,000 recortes de empleo: "Quiero asumir la responsabilidad"

“Al comienzo de Covid, el mundo se movió rápidamente en línea y el aumento del comercio electrónico condujo a un crecimiento descomunal de los ingresos”, escribió Zuckerberg. “Muchas personas predijeron que esto sería una aceleración permanente que continuaría incluso después de que terminara la pandemia. Yo también lo hice, así que tomé la decisión de aumentar significativamente nuestras inversiones. Desafortunadamente, esto no salió como esperaba”.

Silicon Valley opera con muchos mitos, pero uno de ellos es la idea del fundador como un visionario que puede ver las tendencias clave en los próximos años, si no en las próximas décadas. Pero Zuckerberg es uno de una lista creciente de destacados líderes tecnológicos que están recortando costos y emitiendo mea culpas después de no poder anticipar un latigazo en el mercado entre 2020 y 2022.

La industria de la tecnología, que ya parecía invencible a principios de 2020, solo se volvió más dominante durante la pandemia, mientras que otras partes de la economía se vieron afectadas. Los consumidores cambiaron el gasto en línea. La Reserva Federal mantuvo tasas de interés cercanas a cero en ese momento, lo que les dio a las empresas tecnológicas un acceso más fácil al capital. Y las valoraciones del mercado público y privado para las empresas de tecnología solo parecían subir.

Sin embargo, a medida que el mundo reabrió, muchos consumidores han vuelto a sus vidas fuera de línea. Mientras tanto, la alta inflación y los temores de una recesión que se avecina han reducido el gasto de los consumidores y los anunciantes, interrumpiendo los negocios centrales de muchos de los nombres más importantes de la tecnología, después de años de rápido crecimiento.

Ahora la industria está recortando miles de puestos de trabajo.

El mes pasado, la empresa de fitness en el hogar Peleton, que había sido acogida por los inversores durante la pandemia, se sometió a su cuarta ronda de despidos en 2022. La semana pasada, el gigante de procesamiento de pagos Stripe dijo que eliminaría al 14 % de su personal. Y Twitter anunció recientemente recortes de empleos generalizados después de que su nuevo propietario, Elon Musk, comprara la empresa por 44 millones de dólares, financiada en parte por deuda.

Si bien Musk guardó silencio en gran medida con respecto a los despidos masivos, el cofundador de Twitter, Jack Dorsey, quien dirigió la compañía hasta fines de 2021, dijo en un hilo contrito que asume la responsabilidad de la situación. “Aumenté el tamaño de la empresa demasiado rápido. Me disculpo por eso”, escribió Dorsey.

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Patrick Collison, director ejecutivo de Stripe, una de las empresas emergentes más valiosas del mundo, dijo de manera similar a los empleados que el liderazgo asume la responsabilidad de los errores de cálculo de la era de la pandemia que resultaron en que las personas perdieran sus medios de subsistencia.

“Para aquellos de ustedes que se van: lamentamos mucho dar este paso y John y yo somos totalmente responsables de las decisiones que lo condujeron”, escribió Collison. “Fuimos demasiado optimistas sobre el crecimiento a corto plazo de la economía de Internet en 2022 y 2023 y subestimamos tanto la probabilidad como el impacto de una desaceleración más amplia”.

Otras grandes empresas de tecnología, incluidas Amazon, Apple y Google, ahora están pausando o reduciendo la contratación en medio de temores de recesión después de una ola de expansión. Amazon, en particular, experimentó un crecimiento vertiginoso durante la pandemia, duplicando sus centros de cumplimiento en un período de dos años, solo para cambiar a principios de este año y centrarse en la "eficiencia de costos".

El gigante del comercio electrónico ya está congelar contrataciones corporativas “para los próximos meses” y supuestamente buscando reducir costos en algunas de sus unidades no rentables. El vocero de Amazon, Brad Glasser, dijo que el liderazgo sénior revisa regularmente las perspectivas de inversión y el desempeño financiero, y agregó: "Como parte de la revisión de este año, por supuesto, estamos tomando en cuenta el entorno macro actual y considerando las oportunidades para optimizar los costos".

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“Nadie es inmune”

Si bien ha habido despidos en Silicon Valley a lo largo de los años, la última ola de recortes de costos parece estar afectando a todos los rincones de la industria, incluidos los ingenieros y programadores que a menudo se consideraban intocables. Es posible que la burbuja tecnológica no haya estallado, pero la burbuja que está encima de la burbuja ciertamente lo ha hecho.

Zuckerberg dijo que los despidos de Meta se extenderían por toda la empresa, lo que afectaría tanto a su familia de aplicaciones como a la división Reality Labs que tiene la tarea de ayudar a construir el metaverso. Señaló que algunos equipos, como el reclutamiento, se verán más afectados que otros.

Con Musk a la cabeza, Twitter redujo drásticamente la mitad de su personal, incluso en sus equipos éticos de inteligencia artificial, marketing y comunicación, búsqueda y políticas públicas.

Roger Lee, fundador de una startup con sede en San Francisco, ha estado siguiendo de cerca los despidos en la industria tecnológica desde el inicio de la pandemia a través de su sitio web Layoffs.fyi. Inicialmente, su objetivo era realizar un seguimiento informal de las reducciones de personal para ayudar a buscar candidatos potenciales para su propia empresa, un proveedor digital 401(k) para pequeñas empresas. Eventualmente, los trabajadores despedidos comenzaron a enviar sus propios datos y a compilar hojas de cálculo para su sitio web para atraer la atención de los reclutadores.

“Desafortunadamente, no anticipé hasta qué punto iban a aumentar los despidos”, dijo Lee a CNN Business. Con casi dos meses para el final, dijo que la cantidad de empleados de tecnología despedidos en 2022 ya superó los 100,000 según sus datos.

Lee dijo que algunas de las tendencias más importantes que ha visto recientemente son importantes pérdidas de empleo en los equipos de reclutamiento, recursos humanos y ventas. Si bien “los ingenieros todavía están en mejor forma en relación con los otros roles”, Lee dijo que sus datos indican que incluso estos puestos han sufrido recortes en los últimos meses.

“Nadie sabe cuánto durará este período actual”, dijo.

Ya ha habido un cambio claro en el estado de ánimo de la industria. Blind, un popular foro en línea que permite a los empleados de las principales empresas comunicarse de forma anónima para compartir consejos para entrevistas y alardear sobre paquetes de compensación, se ha convertido en un foro aleccionador donde las personas publican sobre despidos en lugar de sus trabajos.

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Algunos trabajadores despedidos también se están uniendo en las redes sociales y en las hojas de cálculo de crowdsourcing para los reclutadores. Estos trabajadores han creado documentos con cientos de nombres y perfiles de LinkedIn (así como estados de visa) de ex trabajadores de Twitter y Meta.

Si bien algunas empresas pueden estar mejor equipadas para capear la tormenta que otras, se está volviendo evidente que ninguna empresa se ve afectada por completo, dijo Nikolai Roussanov, profesor de finanzas en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania.

“La tecnología ha sido golpeada tanto precisamente porque se la considera muy inmune a las fluctuaciones de la economía real, pero al final, nadie es inmune”, dijo Roussanov. “Y esa comprensión, creo, es importante y quizás lo que contribuyó a que estas valoraciones altísimas cayeron bastante rápido”.

La capitalización de mercado de Meta ha caído desde un pico de más de $ 1 billón el año pasado a menos de $ 300 mil millones. Amazon, mientras tanto, ha visto su capitalización de mercado caer en $ 1 billón desde un pico el verano pasado.

Roussanov dijo que los temores actuales de una recesión no son injustificados, pero en muchos sentidos, "hay un poco de naturaleza autocumplida en esto". Agregó: “A medida que estos temores se vuelven más y más generalizados, ralentizan el consumo de las personas, ralentizan la inversión empresarial, y ese tipo de bolas de nieve se acumulan en sí mismas”.

Lo que está sucediendo en tecnología en este momento es "quizás una muestra de lo que está por venir" en otros lugares, dijo Roussanov.

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