La revolución de los coches sin conductor está atascada en el carril lento

El ciclo publicitario de los coches sin conductor se encuentra en otra deprimente desaceleración. La semana pasada, el jefe de Tesla, Elon Musk, admitió que el software de conducción autónoma aún no estaba listo para usarse sin alguien sentado detrás del volante. Mobileye, la unidad de conducción autónoma de Intel, redujo su expectativa de valoración de 50 millones de dólares a 16 millones de dólares. Múltiples medios de comunicación han publicado historias burlándose del sector por sus fallas después de miles de millones de dólares de inversión.

Lo curioso es que todo esto ha ocurrido justo cuando los robotaxis llegan a las calles de San Francisco. Por aproximadamente $10, puedes tomar un auto sin conductor desde las famosas Damas Pintadas en Alamo Square hasta los bares de Nob Hill, observando desde el asiento trasero cómo el volante gira solo para maniobrar el auto a través del tráfico.

El plan de prueba fue lanzado por Cruise, una empresa de vehículos autónomos propiedad mayoritaria de General Motors. Al igual que Uber, tiene una aplicación que puedes usar para llamar a un automóvil para que venga a buscarte. Los precios también son similares, aunque presumiblemente los viajes deberían ser más baratos si despegan.

Es desconcertante ver una coche sin conductor deténgase a su lado y escuche mientras una voz robótica le indica que se ponga el cinturón de seguridad y disfrute del viaje. Pero cada viaje que he realizado ha sido perfectamente tranquilo. Los coches son conductores cautelosos cuando detectan obstáculos, lo que tranquiliza mucho a los pasajeros nerviosos. Esta también podría ser la razón por la que ha habido informes de coches atrapados en la carretera y bloqueando el tráfico. Después de un accidente con un vehículo que iba a alta velocidad, Cruise retiró su robotaxis y actualizó el software. Ahora planea ampliar el plan a Austin y Phoenix.

Tomar un coche sin conductor para ir de una parte de la ciudad a otra es como vivir en el futuro. A veces puede parecer que todo el dinero en tecnología se está invirtiendo en publicidad digital, criptomonedas y aplicaciones para el consumidor. Si vive en San Francisco durante el tiempo suficiente, su teléfono se llenará de aplicaciones para todas las comodidades imaginables. Pero los vehículos autónomos, un sector ambicioso, difícil y que potencialmente cambia vidas, ofrecen un ejemplo más tangible de progreso tecnológico.

Por supuesto, ha sido una tarea escandalosamente costosa. McKinsey cifra el total invertido en más de 100 millones de dólares desde 2010. Sólo el año pasado, la financiación de empresas de vehículos autónomos superó los 12 millones de dólares, según CB Insights.

El desarrollo también ha sido mucho más lento de lo esperado. El sueño de los coches sin conductor existe desde hace casi tanto tiempo como el propio automóvil. La era moderna se remonta al proyecto de conducción autónoma de Google, ahora Waymo, que comenzó en 2009. Cuando llegué a San Francisco en 2018, parecía que los coches sin conductor seguramente estarían en todas las carreteras en cuestión de meses. Uber afirmó que pronto eliminaría los conductores humanos, mientras que Waymo y Lyft lanzaban planes de robotaxi en Phoenix y Las Vegas. Todos, desde SoftBank hasta Apple, estaban invirtiendo en vehículos autónomos.

Sin embargo, desde entonces la suerte del sector ha decaído. El mismo año, un vehículo autónomo de Uber mató a una mujer que cruzaba la calle en Arizona. Se suspendieron las pruebas y el optimismo se desplomó. Dos años más tarde, Uber vendió su unidad de vehículos sin conductor a la nueva empresa local Aurora.

El desafío sigue siendo sustancial. Los coches sin conductor no sólo tienen que controlar la mecánica de un vehículo, sino que también tienen que entender el mundo que les rodea y tomar decisiones rápidas cuando las circunstancias cambian. Tampoco hay todavía consenso sobre cómo deberían funcionar. Cruise mapea las carreteras por las que conduce mezclando datos de carreteras recopilados por cámaras y lidar (sensores basados ​​en láser). Tesla ha llamado al lidar una “muleta”. 

Si fuera posible construir desde cero la infraestructura para coches sin conductor, las cosas serían más sencillas. Las carreteras están transitadas y desordenadas. Están llenos de diferentes usuarios que toman decisiones irracionales. Los coches no sólo deben ver el obstáculo que tienen delante, sino también saber si está a punto de moverse y, de ser así, en qué dirección.

La prueba del robotaxi de Cruise es bastante conservadora. Los coches sólo pueden circular entre las 10:5.30 y las XNUMX:XNUMX horas. Si quiero mostrar a los visitantes las maravillas de los vehículos autónomos tengo que esperar a que sea de noche y asegurarme de estar en la zona correcta de la ciudad.

Aun así, el dinero sigue llegando. O los automóviles sin conductor son un ejemplo de falacia de costos hundidos o su lento comienzo no se considera un obstáculo para una eventual adopción. Uber firmó un acuerdo con Motional, la nueva empresa que trabaja con Lyft para ofrecer viajes en vehículos autónomos en Las Vegas. Cariad, filial de software automotriz de Volkswagen, está invirtiendo 2 mil millones de dólares en una asociación con el fabricante chino de chips Horizon Robotics. Waymo planea expandir su servicio de robotaxi a Los Ángeles y Cruise espera obtener la aprobación regulatoria para robotaxis sin pedales ni volante.

Ha sido un camino lento y caro. Es posible que todavía pasen años antes de que los coches se generalicen. Pero para muchas de las empresas más grandes del mundo, los vehículos sin conductor siguen siendo inevitables.

elaine.moore@ft.com