Encelado, la luna de Saturno, es una de las principales candidatas en la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar. Sin embargo, sigue siendo un misterio si la vida microbiana extraterrestre podría habitar en Encelado.
Encélado se apareció a la nave espacial Voyager 1 de la NASA como una pequeña “bola de nieve” en el cielo cuando se observó por primera vez en 1980. Posteriormente, de 2005 a 2017, la sonda Cassini de la NASA voló a través del sistema de Saturno y realizó una investigación en profundidad sin precedentes sobre el planeta. anillos y lunas intrincados. El descubrimiento de Cassini de que la gruesa capa de hielo de Encelado oculta un gran océano de agua salada cálida que emite metano, un gas que generalmente proviene de la vida microbiana en la Tierra, asombró a los científicos.
Un nuevo estudio de Universidad de Arizona Los investigadores sugieren que el misterio de si la vida microbiana extraterrestre podría habitar Encelado podría resolverse mediante una sonda espacial en órbita. Los investigadores describieron cómo una misión espacial ficticia podría ofrecer soluciones concluyentes.
Un grupo de investigadores de las Universidades de Arizona y de la Université Paris Sciences et Lettres de París concluyó el año pasado que existe una buena posibilidad de que Encelado tiene vida y que esta vida sea la causa de la Las emisiones de metano de la Luna..
Régis Ferrière, autor principal del nuevo artículo y profesor asociado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona, dijo: "Para saber si ese es el caso, debemos regresar a Encelado y mirar".
Según el análisis más reciente, incluso si la masa total de posibles bacterias vivas en el océano de Encelado fuera mínima, bastaría con una visita de una nave espacial en órbita para determinar con certeza si en el agua de Encelado hay microbios similares a los terrestres. debajo de su caparazón.
Ferrière dijo: “Claramente, enviar un robot arrastrándose a través de grietas de hielo y sumergiéndose profundamente hasta el fondo marino no sería fácil. Se han diseñado misiones más realistas utilizando instrumentos mejorados para tomar muestras de las columnas como lo hizo Cassini, o incluso aterrizar en la superficie de la luna”.
“Al simular los datos que una nave espacial en órbita más preparada y avanzada recopilaría solo a partir de las columnas, nuestro equipo ha demostrado ahora que este enfoque sería suficiente para determinar con confianza si hay o no vida dentro El océano de Encélado sin tener que sondear las profundidades de la luna. Esta es una perspectiva emocionante”.
Encelado, a unos 800 millones de kilómetros de la Tierra, orbita Saturno cada 33 horas. La luna es el único objeto en el sistema solar que refleja la luz como lo hace la luna, aunque ni siquiera es tan ancha como el estado de Arizona. La superficie de la luna hace que se destaque en el cielo como un estanque helado a la luz del sol. Al menos 100 enormes columnas de agua salen disparadas de la superficie helada del polo sur de la Luna, parecidas a la lava de un volcán furioso.
Uno de los servicios de firma de Los famosos anillos de Saturno Según los científicos, se cree que es el resultado del vapor de agua y las partículas de hielo arrojadas por estas características similares a géiseres. La misión Cassini tomó una muestra de esta combinación eyectada, que contiene gases y otros gránulos en las profundidades del océano de Encelado.
El exceso de metano que Cassini encontró en las columnas de humo recuerda a los respiraderos hidrotermales, ecosistemas únicos que se encuentran en los oscuros interiores de los océanos de la Tierra. Aquí, el magma calentado debajo del fondo marino calienta el agua del océano en un lecho de roca poroso en los límites de dos placas tectónicas cercanas, creando "fumadores blancos", respiraderos que arrojan agua salada abrasadora y rica en minerales. Como no pueden acceder a la luz solar, los organismos deben sobrevivir utilizando la energía contenida en las sustancias químicas que los fumadores blancos liberan al medio ambiente.
Ferrière dijo: “En nuestro planeta, las fuentes hidrotermales están repletas de vida, grandes y pequeñas, a pesar de la oscuridad y la presión demencial. Los seres vivos más simples son microbios llamados metanógenos que se alimentan incluso en ausencia de luz solar”.
“Los metanógenos convierten el dihidrógeno y dióxido de carbono para ganar energía, liberando metano como subproducto. El grupo de investigación de Ferrière modeló sus cálculos basándose en la hipótesis de que Encelado tiene metanógenos que habitan en respiraderos hidrotermales oceánicos similares a los que se encuentran en la Tierra. De esta manera, los investigadores calcularon cuál sería la masa total de metanógenos en Encelado, así como la probabilidad de que sus células y otras moléculas orgánicas pudieran ser expulsadas a través de las columnas”.
El primer autor del artículo, Antonin Affholder, investigador postdoctoral asociado en la Universidad de Arizona que estaba en Paris Sciences & Lettres cuando realizó esta investigación, dijo: “Nos sorprendió descubrir que la hipotética abundancia de células sólo equivaldría a la biomasa de una sola ballena en el océano global de Encelado. La biosfera de Encelado puede ser muy escasa. Y, sin embargo, nuestros modelos indican que sería lo suficientemente productivo alimentar las columnas con suficientes moléculas o células orgánicas para ser recogidas por instrumentos a bordo de una futura nave espacial”.
"Nuestra investigación muestra que si hay una biosfera presente en el océano de Encelado, los signos de su existencia podrían recogerse en el material de la columna sin necesidad de aterrizar o perforar, pero tal misión requeriría que un orbitador volara a través de la columna varias veces para recolectar mucho material oceánico”.
"La posibilidad de que se puedan encontrar células reales podría ser escasa porque tendrían que sobrevivir al proceso de desgasificación que las lleva a través de las columnas desde las profundidades del océano hasta el vacío del espacio, todo un viaje para una célula diminuta".
En cambio, los autores sugieren que las moléculas orgánicas detectadas, como determinados aminoácidos, servirían como evidencia indirecta a favor o en contra de un entorno lleno de vida.
"Teniendo en cuenta que, según los cálculos, cualquier vida presente en Encelado sería extremadamente escasa, todavía hay una buena posibilidad de que nunca encontremos suficientes moléculas orgánicas en las columnas para concluir sin ambigüedades que está allí", dijo Ferrière. "Entonces, en lugar de centrarnos en la cuestión de cuánto es suficiente para demostrar que hay vida allí, preguntamos: '¿Cuál es la cantidad máxima de material orgánico que podría estar presente en ausencia de vida?'"
Escritores dijo, "Si todas las mediciones volvieran a superar un cierto umbral, podría indicar que la vida es una posibilidad seria".
“La evidencia definitiva de células vivas atrapadas en un mundo alienígena puede seguir siendo difícil de alcanzar durante generaciones. Hasta entonces, el hecho de que no podamos descartar la existencia de vida en Encelado es probablemente lo mejor que podemos hacer”.
Referencia de la revista:
- Antonin Affholder et al. Supuesta biosfera metanogénica en el océano profundo de Encelado: biomasa, productividad e implicaciones para la detección. La Revista de Ciencias Planetarias. DOI 10.3847/PSJ/aca275
