La década de 2020 ya ha sido una década larga para quienes estudian enfermedades infecciosas. En el tercer año de la pandemia de Covid-19, hemos sido testigos de la aparición global de otro patógeno viral: la viruela del simio.
La enfermedad era un problema en muchos países africanos, pero había permanecido en gran medida contenida allí antes de 2022. Luego, en principios de mayo, los investigadores descubrieron un grupo de casos en el Reino Unido. Poco después se confirmaron casos en Portugal, España, Estados Unidos y Canadá.
El brote siguió propagándose. Sobre casos 66,000 han sido reportados desde la primavera de 2022, con más de un tercio de los identificados en los EE. UU. El 23 de julio, la Organización Mundial de la Salud declaró la epidemia como un emergencia de salud pública de interés internacional, que actúa como una señal global de que el brote es significativo y requiere la cooperación internacional para controlarlo.
Afortunadamente, dado que la viruela del simio no es una enfermedad nueva, ya conocemos las respuestas a algunas de las preguntas más apremiantes. Estamos buscando activamente las respuestas a otros, incluso si está aquí para quedarse.
¿Qué es la viruela del simio y cómo se propaga?
Es un virus, perteneciente al género orthopox. Eso significa que está relacionado con la temida viruela, que mató entre 300 y 500 millones de personas a nivel mundial durante el siglo XX antes de su erradicación en 1980. La viruela del simio se propaga principalmente a través del contacto cercano prolongado, incluido el contacto de piel con piel, y potencialmente a través de secreciones respiratorias, incluidas gotas o aerosoles exhalados.
Los síntomas de la viruela del simio pueden incluir fiebre, dolores corporales, escalofríos y una erupción cutánea distintiva, generalmente con ampollas abultadas. La infección generalmente se describe como leve, pero eso solo significa que generalmente no causa hospitalización ni muerte. Muchos pacientes han descrito las ampollas como extremadamente dolorosas.
¿Qué sabemos sobre el virus en sí?
Los virus orthopox son virus de ADN, lo que significa que usan ADN como material genético (en comparación con el SARS-CoV-2 o los virus de la influenza, que tienen material genético basado en ARN). Los virus de ADN también tienden a mutar más lentamente que los virus de ARN. Históricamente, el término “viruela” se refería a las ampollas que causan estos virus. Estos incluyen virus que infectan a varias especies animales, como la viruela del camello, la viruela del caballo, la viruela de las vacas y la viruela del mapache. (Notoriamente ausente: varicela. Provoca síntomas similares y parece que debería incluirse, pero es un virus del herpes, no un verdadero virus de la viruela). La mayoría de los virus de la ortopox son zoonótico — es decir, se mueven entre animales y personas. La viruela probablemente evolucionó de una virus ancestral de roedores, pero se adaptó a los humanos, lo que significa que mutó con el tiempo para volverse más eficiente en la propagación en las poblaciones humanas.
A pesar del nombre, la viruela del simio es principalmente un virus de roedores. esta asociado con pequeños mamíferos africanos como las ardillas de cuerda y las ratas gigantes, aunque no conocemos la diversidad completa de las especies huésped. La viruela del mono era identificado por primera vez en 1958 durante un brote en un centro de investigación de monos en Dinamarca; los monos habían entrado en contacto con roedores infectados.
Los médicos no identificaron infecciones de viruela del simio en humanos hasta 1970, probablemente porque las infecciones se diagnosticaron erróneamente como viruela, que era más común y tenía síntomas similares (aunque más extremos). Más tarde esa década, las campañas de erradicación de la viruela hicieron que la infección fuera rara y una mayor vigilancia detectó más infecciones de viruela del mono. Si bien la mayoría de estos casos probablemente se adquirieron a través del contacto con animales infectados, se pensó que cuatro eran el resultado de la propagación de persona a persona, lo que demuestra que tal transmisión era posible.
¿Tenemos vacunas para la viruela del simio?
Lo hacemos, en cierto modo. Una vez que eres inmune a un virus ortopoxídico, tienes cierta protección contra todos ellos. Por lo tanto, las vacunas existentes contra la viruela también protegen contra la infección por la viruela del simio. (Esto hace eco de la historia de origen de la primera vacuna: Edward Jenner usó infecciones de viruela vacuna más débiles para generar inmunidad contra el virus de la viruela más grave. La palabra "vacuna" se deriva de la palabra latina vaca, que significa vaca.)
Sin embargo, usar la vacuna contra la viruela puede ser difícil. La vacuna más utilizada en la lucha contra la viruela, ACAM2000, contiene un virus vivo que se replica. Si bien es en gran medida seguro, puede causar una infección grave en personas inmunodeprimidas y otras con ciertas afecciones de la piel, incluido el eccema. De hecho, una vez que los casos de viruela comenzaron a disminuir, la mayoría de los países dejaron de vacunar contra la viruela porque los efectos secundarios de la vacuna se volvieron más riesgosos que la posibilidad de infección con el virus real.
La buena noticia es que tenemos una segunda vacuna, jynneos. Esta vacuna tiene una versión debilitada del virus que no se replica, lo que la convierte en una opción para las personas que no pueden tomar ACAM2000. Sin embargo, esta vacuna es escasa y requiere dos dosis tomadas con cuatro semanas de diferencia para una protección completa. Para estirar el suministro, la FDA ha autorizado el uso de solo una quinta parte de la dosis típica, aunque los ensayos clínicos que evalúan la eficacia de este enfoque han acaba de empezar.
Otra limitación de ambas vacunas es que ninguna se ha probado específicamente contra la viruela del simio. Ambos provienen de un suministro limitado destinado a usarse en caso de un incidente de bioterrorismo, como la liberación deliberada del virus de la viruela.
¿Cómo comenzó este brote?
El virus que causa el brote actual está más estrechamente relacionado con cepas de virus encontradas en Nigeria. El país no notificó casos de viruela símica entre 1979 y 2016, pero en septiembre de 2017 comenzó un brote con una infección en un niño de 11 años. Esto condujo a una mayor vigilancia de la enfermedad y se encontraron 276 casos sospechosos o confirmados durante el próximo año. Las autoridades advirtieron que la viruela del simio podría haberse estado propagando en el país sin ser detectada durante mucho tiempo.
El brote en Nigeria parece representar un cambio de infecciones esporádicas causadas por animales a cadenas sostenidas de transmisión de persona a persona, especialmente en áreas urbanas y prisiones.
¿Por qué está ocurriendo este brote ahora?
Irónicamente, la erradicación de la viruela probablemente ha permitido que florezca la viruela del simio. A medida que la viruela se volvió menos común, también cesaron las vacunas; generaciones de personas nunca han sido vacunadas contra la viruela ni infectadas con el virus. Esta brecha de inmunidad dejó a miles de millones de personas susceptibles a la viruela del simio. Muchos expertos intentaron hacer sonar la alarma sobre la posibilidad de un brote. A informe del 2020 advirtió que "los viajes globales y el fácil acceso a regiones remotas y potencialmente endémicas de viruela del mono son una causa para aumentar la vigilancia global".
Además, la viruela del simio fue un patógeno ignorado durante años, incluso después de que un brote más pequeño en EE. UU. en 2003 mostrara la facilidad con la que podía surgir de sus raíces animales africanas. Los estudios han estado crónicamente subfinanciados, por lo que no sabemos mucho sobre la ecología del virus en la naturaleza. Por ejemplo: ¿Qué animales tienen más probabilidades de portar el virus? ¿La respuesta cambia con las estaciones?
También perdimos la oportunidad de ofrecer vacunas preventivas en los países afectados, lo que podría haber protegido a las personas en áreas endémicas de viruela del simio y reducido la posibilidad de que el virus se propagara a países no endémicos. Tal campaña no habría sido fácil: los desafíos incluyen asegurarse de que las vacunas estén aprobadas en todos los países, garantizar un suministro adecuado y varios problemas logísticos. Pero el mundo ha trabajado para superar tales obstáculos antes. La viruela del mono simplemente no alcanzó el mismo nivel de preocupación que otras enfermedades prevenibles por vacunación.
¿Se puede contener la epidemia o el virus se volverá endémico fuera de África?
Esta es la pregunta clave que enfrentan los líderes de salud pública en los EE. UU. y otros países afectados en este momento. Nuevos casos han comenzó a declinar en los EE. UU. y muchos otros países, probablemente debido a una combinación de vacunación y conductas preventivas.
Otro aspecto del virus que lo hace más fácil de controlar es que, suponiendo que la inmunidad a la viruela del mono sea como la inmunidad a la viruela, aquellos que han sido infectados deberían estar protegidos durante bastante tiempo, posiblemente para siempre.
Y aquellos en los EE. UU. que están infectados ahora tienen acceso a un medicamento antiviral que ha sido aprobado para la infección de viruela y utilizado experimentalmente para la enfermedad de la viruela del mono. Llamado TPOXX (tecovirimat monohidrato), el fármaco parece estar a salvo y puede reducir la duración y la gravedad de los síntomas de la viruela del simio.
Pero incluso si este brote finalmente se controla y la viruela del simio desaparece de los EE. UU., solo estaremos protegidos hasta que inevitablemente regrese. Para reducir realmente nuestro riesgo, debemos trabajar con científicos africanos y líderes de salud pública para que las vacunas estén ampliamente disponibles para las áreas endémicas y asignar los fondos para estudiar este virus. Quizás este brote sea suficiente para demostrar que estos objetivos valen la pena.
