Kuljettamattoman auton vallankumous on jumissa hitaalla kaistalla

Kuljettamattomien autojen hype-sykli on jälleen masentavassa laskusuhdanteessa. Viime viikolla Teslan pomo Elon Musk myönsi, että täysi itseohjautuva ohjelmisto ei ollut vielä valmis käytettäväksi ilman, että joku istuu ratin takana. Mobileye, Intelin autonominen ajoyksikkö, alensi arvostusodotuksensa 50 miljardista dollarista 16 miljardiin dollariin. Useat tiedotusvälineet ovat julkaisseet tarinoita, joissa pilkataan alaa sen epäonnistumisista miljardien dollarien investointien jälkeen.

Erikoista on, että tämä kaikki on tapahtunut juuri silloin, kun robotaksit saapuvat San Franciscon kaduille. Noin 10 dollarilla voit saada kuljettajattoman auton kuuluisalta Painted Ladiesilta Alamo Squarella Nob Hillin kalteille ja katsoa takapenkiltä, ​​kuinka pyörä kääntyy ohjatakseen autoa liikenteen läpi.

Testijärjestelmän käynnisti Cruise, autonomisten ajoneuvojen liiketoiminta, jonka enemmistö omistaa General Motors. Uberin tapaan siinä on sovellus, jonka avulla voit soittaa auton tapaamiseen. Hinnat ovat myös samanlaiset, vaikka oletettavasti kyydissä pitäisi olla halvempia, jos se lähtee liikkeelle.

On hämmentävää nähdä a Kuskiton auto nouse viereesi ja kuuntele, kuinka robottiääni käskee sinua kiinnittämään turvavyön ja nauttimaan kyydistä. Mutta jokainen matkani on ollut täysin sujuvaa. Autot ovat varovaisia ​​kuljettajia havaitessaan esteitä, mikä on erittäin rauhoittavaa hermostuneiden matkustajien kannalta. Tämä voi myös johtua siitä, että tielle juuttuneita ja liikennettä tukkivista autoista on raportoitu. Ylinopeusajoneuvon törmäyksen jälkeen Cruise palautti robottiakselinsa ja päivitti ohjelmiston. Se aikoo nyt laajentaa järjestelmää Austiniin ja Phoenixiin.

Kuljettamattoman auton tervehdys yhdestä kaupunginosasta toiseen tuntuu elämiseltä tulevaisuudessa. Joskus voi näyttää siltä, ​​että kaikki tekniikan rahat kaadetaan digitaaliseen mainontaan, kryptovaluuttoihin ja kuluttajasovelluksiin. Elä San Franciscossa tarpeeksi kauan puhelimesi täyttyy sovelluksilla kaikkiin mahdollisiin mukavuuksiin. Mutta autonomiset ajoneuvot, kunnianhimoinen, vaikea ja mahdollisesti elämää muuttava ala, tarjoavat konkreettisemman esimerkin tekniikan kehityksestä.

Se on tietysti ollut törkeän kallis yritys. McKinsey asetti sijoitetun kokonaismäärän yli 100 miljardiin dollariin vuodesta 2010 lähtien. Pelkästään viime vuonna autonomisten ajoneuvojen yritysten rahoitus ylitti 12 miljardia dollaria CB Insightsin mukaan.

Myös kehitys on ollut odotettua hitaampaa. Unelma kuljettamattomista autoista on ollut olemassa melkein yhtä kauan kuin itse auto. Moderni aikakausi voidaan ajoittaa Googlen vuonna 2009 alkaneeseen itseajavaan projektiin, nykyiseen Waymoon. Saavuttuani San Franciscoon vuonna 2018 näytti siltä, ​​että kuljettajattomia autoja olisi varmasti joka tiellä muutaman kuukauden sisällä. Uber väitti, että se lopettaisi pian ihmiskuljettajat Waymon ja Lyftin käynnistäessä robotaksijärjestelmiä Phoenixissa ja Las Vegasissa. Kaikki SoftBankista Appleen investoivat autonomisiin ajoneuvoihin.

Sen jälkeen alan omaisuus on kuitenkin heikentynyt. Samana vuonna itse ajava Uber-auto tappoi kadun ylittäneen naisen Arizonassa. Testit lopetettiin ja optimismi romahti. Kaksi vuotta myöhemmin Uber myi kuljettajattoman autonsa paikalliselle start-up-yritykselle Auroralle.

Haaste on edelleen suuri. Kuljettamattomien autojen ei tarvitse vain hallita ajoneuvon mekaniikkaa, vaan niiden on ymmärrettävä ympäröivä maailma ja tehtävä nopeita päätöksiä olosuhteiden muuttuessa. Edelleenkään ei ole yksimielisyyttä siitä, miten niiden pitäisi toimia. Cruise kartoittaa ajamansa tiet yhdistämällä sekä kameroiden että lidar-laserpohjaisten sensorien keräämät tietiedot. Tesla on kutsunut lidaria "sauvaksi". 

Jos olisi mahdollista rakentaa infrastruktuuria kuljettamattomille autoille tyhjästä, asiat olisivat yksinkertaisempaa. Tiet ovat ruuhkaisia ​​ja ruuhkaisia. Ne ovat täynnä erilaisia ​​käyttäjiä, jotka tekevät irrationaalisia päätöksiä. Autojen ei tarvitse vain nähdä edessä olevaa estettä, vaan tietää, onko se liikkumassa ja jos on, mihin suuntaan.

Cruisen robotaksitesti on melko konservatiivinen. Autot voivat ajaa vain klo 10-5.30. Jos haluan näyttää vierailijoille autonomisten ajoneuvojen ihmeitä, minun on odotettava yötä ja varmistettava, että olen oikeassa osassa kaupunkia.

Silti rahaa tulee koko ajan. Joko kuljettajattomat autot ovat esimerkki uppoutuneiden kustannusten virheellisyydestä tai niiden hidasta käynnistymistä ei pidetä esteenä mahdolliselle käyttöönotolle. Uber on allekirjoittanut sopimuksen Motionin kanssa - start-up-yrityksen kanssa, joka toimii yhteistyössä Lyftin kanssa ja tarjoaa autonomisia ajoneuvoja Vegasissa. Volkswagenin autoohjelmistojen tytäryhtiö Cariad investoi 2 miljardia dollaria kumppanuuteen kiinalaisen siruvalmistajan Horizon Roboticsin kanssa. Waymo suunnittelee laajentavansa robotaksipalveluaan Los Angelesiin, ja Cruise toivoo saavansa viranomaishyväksynnän robottaksille ilman polkimia tai ohjauspyöriä.

Se on ollut hidas ja kallis tie. Voi kestää vielä vuosia, ennen kuin autot ovat yleistyneet. Mutta monille maailman suurimmista yrityksistä kuljettajattomat ajoneuvot ovat edelleen väistämättömiä.

elaine.moore@ft.com