Les chouchous de l'Internet en Chine cherchent la croissance après le zéro-Covid

Deux sociétés Internet chinoises qui sont devenues des entreprises gagnantes pendant la pandémie s'adaptent à une concurrence renouvelée alors que le pays commence à renoncer à sa politique zéro-Covid.

Groupe de livraison de nourriture Meituan et l'application de shopping bon marché Pinduoduo a réalisé un bénéfice combiné de 11.8 milliards de Rmb (1.7 milliard de dollars) au cours des trois mois se terminant fin septembre, alors que les acheteurs se sont tournés vers les dépenses de livraison de nourriture et les achats en gros de biens de consommation de base.

Meituan et Pinduoduo a également augmenté ses ventes de 28% et 65% d'une année sur l'autre, respectivement, battant les géants de la technologie du pays. Au cours de la même période, les revenus de Tencent ont diminué tandis que ceux d'Alibaba n'ont augmenté que de 3 %.

Mais alors que Pékin a annoncé cette semaine des assouplissements de grande envergure aux restrictions controversées du zéro Covid du président Xi Jinping, les deux sociétés recherchent des sources de revenus alternatives.

"Ce sont les deux entreprises de la plus haute qualité sur le marché Internet chinois", a déclaré Robin Zhu, analyste chez AB Bernstein. "Ils étaient tous les deux agiles face au verrouillage de Shanghai", se référant au Fermeture de plusieurs semaines de la plus grande ville de Chine au printemps. Il a noté que les deux plates-formes ont rapidement mis en œuvre des moyens de faciliter les livraisons aux résidents bloqués à la maison, tels que des services d'achat groupé pour les résidents du même immeuble.

Meituan et Pinduoduo ont également bénéficié de la campagne de Pékin visant à briser l'emprise du géant du commerce électronique Alibaba, qui a forcé certains commerçants à s'inscrire exclusivement à ses populaires plateformes d'achat Taobao et Tmall. Au cours des trois mois précédant la fin septembre, les revenus des services de marketing en ligne de Pinduoduo, qui comprennent les dépenses publicitaires des commerçants, ont atteint 28.4 milliards de Rmb, soit une augmentation de 58% par rapport à l'année précédente.

Meituan a pu augmenter les prix alors que les concurrents se retiraient et que les dépenses de livraison de nourriture montaient en flèche. "La rentabilité de Meituan s'est améliorée pendant la pandémie car les gens n'ont pas pu voyager ou quitter leur domicile", a déclaré Li Chengdong, responsable du groupe de réflexion sur le commerce électronique Haitun. "Ils ont dépensé plus d'argent pour les services locaux tels que la livraison de nourriture."

"La pandémie a sapé la concurrence sur le marché", a déclaré un ancien employé de Meituan, qui a quitté l'entreprise suite à une vague de suppressions d'emplois en avril. "Tant que l'entreprise peut livrer la nourriture malgré les restrictions, elle n'a pas besoin d'avoir des prix compétitifs ou de meilleurs produits."

La prééminence de Meituan peut s'avérer éphémère. La répression réglementaire de Pékin sur les comportements anticoncurrentiels a ouvert la porte à de nouveaux acteurs financés par des rivaux aux poches profondes.

Lundi, Douyin, la version chinoise de l'application de médias sociaux TikTok, a annoncé un partenariat avec trois entreprises pour fournir des services de livraison de nourriture, la mettant en concurrence directe avec Meituan.

Li a déclaré que cette décision signifiait que les restaurants transféreraient probablement certaines dépenses publicitaires de Meituan à Douyin.

Alibaba est également sur le point de se battre pour des parts de marché, après avoir réduit ses dépenses ces derniers mois. "Alibaba a rappelé sa guerre des prix et sa campagne d'incitation pour développer son activité de livraison de nourriture cette année, ce qui a permis à Meituan d'alléger les subventions", a déclaré Zhu.

Même ainsi, l'écurie diversifiée d'entreprises de Meituan signifie que l'entreprise pourrait encore bénéficier de la réouverture de la Chine. Les contrôles Zero-Covid ont mis à mal le segment de la réservation d'hôtels et de voyages, son activité la plus rentable avant la pandémie.

Meituan et Pinduoduo tentent tous deux de sécuriser les futures sources de revenus, le premier via son service d'annuaire de restaurants de type Yelp et de voyage et le second via Temu, une application de mode rapide de type Shein ciblant les acheteurs occidentaux.

Les analystes ont déclaré que Meituan et Pinduoduo ont pu prendre des mesures décisives les plaçant devant la concurrence pendant les fermetures, car la paire était toujours dirigée par le fondateur.

Wang Xing de Meituan dirige toujours l'entreprise en tant que directeur général, et bien que Colin Huang de Pinduoduo ait officiellement démissionné de son poste de PDG, il est toujours le principal actionnaire et continue de jouer un rôle central dans l'orientation de l'entreprise, selon deux personnes proches de Pinduoduo. .

Les initiés ont déclaré que Meituan avait exécuté d'importantes réductions de dépenses et de personnel, ce qui avait contribué à sa rentabilité. Dans les résultats d'une enquête d'avril sur l'industrie, la puissante administration chinoise du cyberespace a déclaré que l'emploi dans la technologie restait stable, malgré sa campagne de réglementation acharnée et la baisse des cours des actions.

Mais après avoir présenté de bonnes perspectives d'emploi au régulateur, "Meituan a commencé à licencier", a déclaré l'ancien employé. "Les coupes ont été aggravées parce que l'exode habituel du personnel après la distribution des primes du Nouvel An chinois ne s'est pas produit."

Pinduoduo et Meituan n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Malgré la croissance et la rentabilité de Meituan, les investisseurs ont été ébranlés par la décision de l'actionnaire principal Tencent de céder sa participation dans le groupe, répondant aux pressions de Pékin pour réduire la taille de son empire Internet en Chine, selon des personnes proches de la décision.

Le cours de l'action Meituan cotée à Hong Kong a chuté de plus de 20 % au cours des 12 derniers mois pour atteindre 189 dollars HK (24 dollars), tandis que l'action Nasdaq de Pinduoduo a augmenté de près de 50 % pour atteindre 91 dollars.

Pinduoduo en a profité car les acheteurs coincés à la maison se sont tournés vers la recherche de bonnes affaires sur son application à succès. Mais après avoir annoncé un trimestre exceptionnel d'accélération de la croissance des ventes et d'augmentation des bénéfices, le premier bailleur de fonds Neil Shen de Sequoia Capital China, considéré comme le premier capital-risqueur du pays, a décidé de quitter son conseil d'administration et d'encaisser une partie des gains du fonds.

Le mois dernier, Shen a déclaré qu'il démissionnait "pour se concentrer sur mes autres intérêts et engagements". Des entités affiliées à Sequoia ont demandé à vendre jusqu'à 390 millions de dollars d'actions Pinduoduo le même jour.

Le départ intervient alors que Pinduoduo s'aventure sur le territoire d'une autre entreprise soutenue par Sequoia, Shein, en lançant en septembre l'entreprise de mode rapide Temu, ciblant l'appétit insatiable pour les vêtements bon marché parmi les consommateurs de la génération Z aux États-Unis. Le groupe a prodigué aux nouveaux acheteurs des offres avantageuses et des incitations pour que les fabricants de vêtements s'inscrivent.

"Pinduoduo devra investir beaucoup pour entrer dans ce domaine", a déclaré Zhu. "Mais le potentiel de hausse est énorme, d'autant plus que les consommateurs américains se tournent vers des détaillants moins chers alors que le pays se dirige vers une économie plus faible."

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