Au lieu de célébrer le génie solitaire en physique, nous devrions nous concentrer sur les efforts collectifs

Pourquoi la physique est-elle différente des autres sciences ? Alors que notre perception de ceux qui font de la science s’élargit – du moins en termes de genre – notre image par défaut d’un physicien reste fermement ancrée dans le passé. Des études récentes ont montré que nous considérons toujours les physiciens comme des personnes naturellement plus brillantes, plus socialement maladroites et moins collaboratives que celles des autres disciplines scientifiques.

Ces stéréotypes sont non seulement faux, mais ils peut être dommageable et peut même dissuader les futurs étudiants en physique de se lancer dans le sujet. Pour ceux qui travaillent déjà dans le domaine, de tels stéréotypes peuvent les rendre plus incertains quant à leur place en physique. Mais d’où viennent ces stéréotypes ? Même si les médias sont souvent pointés du doigt pour leurs représentations caricaturales des physiciens, et parfois à juste titre, la persistance du stéréotype du génie est peut-être due à nous.

Dans une étude récente, des étudiants de premier cycle en physique au Royaume-Uni – aux côtés de leurs pairs non-physiciens – ont décrit la physique comme exigeant plus d'intelligence et comme étant plus difficile que toute autre matière scientifique. Peut-être ne devrions-nous pas être surpris étant donné qu'il faut d'aussi bonnes notes pour étudier la physique à l'université, ce qui intègre la notion de physique comme matière d'élite et comme option réservée aux meilleurs.

Cependant, ce n’est pas l’ensemble de la physique qui est considéré comme une élite. Une étude réalisée en 2020 a découvert que certaines disciplines de la physique, comme la physique théorique, étaient considérées comme plus difficiles et nécessitant donc plus d'intelligence que d'autres domaines, comme la physique expérimentale. Dans l'étude, Master les étudiants associaient l'intelligence à la crédibilité et les physiciens n'étaient donc pas célébrés à moins qu'ils n'étudiaient la physique théorique.

Cette hiérarchie de l’intelligence rend presque impossible l’obtention du prestigieux « statut de génie ». Bien que souvent décrites comme une « mauvaise habitude » des physiciens, de telles comparaisons peuvent affecter les étudiants, qui sont obligés de se défendre contre l’idée de « ne pas être assez intelligents » pour des sujets tels que la physique théorique.

Mais même si nous pensons que les physiciens sont très intelligents, rares sont ceux qui se décriraient ainsi. Des études ont montré que le syndrome de l’imposteur est particulièrement répandu chez les femmes et les étudiants en physique issus de minorités ethniques qui ne correspondent pas au stéréotype typique du génie de la physique. En essayant d'atteindre un tel statut, il a été suggéré que la « passion » est l’ingrédient clé pour être reconnu comme un « bon physicien ».

Cependant, la capacité de se consacrer à la physique dépend de longues heures de travail, ce qui non seulement conduit à un mauvais équilibre entre vie professionnelle et vie privée, mais est tout simplement impossible pour certaines personnes handicapées ou ayant des responsabilités familiales. Même si une intelligence élevée, ou statut de génie, est presque synonyme de physique, elle est inaccessible à la plupart.

Louant la collaboration

Mais que signifie « être intelligent » en physique ? Les physiciens, et en particulier les physiciens théoriciens, sont considérés comme des génies car une grande partie de leur travail cognitif est cachée à la vue du public et des étudiants. Pour dissiper le mythe du génie solitaire, une équipe de chercheurs américains dirigée par l’astronome Mike Verostek de l’Université de Rochester a cherché à révéler ces processus cognitifs cachés – qui passent inaperçus lorsque nous louons l’intelligence.

L'équipe a montré que les théoriciens utilisent une myriade de compétences et de processus, comme l’utilisation d’analogies et d’hypothèses lors de l’exécution d’une tâche. L’intelligence signifie également résoudre des problèmes, acquérir rapidement une nouvelle compétence, avoir la curiosité d’essayer de nouvelles idées ou l’ingéniosité nécessaire pour réévaluer d’anciens problèmes. En nous concentrant sur les compétences et les processus, nous encourageons l’idée selon laquelle la physique est quelque chose dans laquelle vous pouvez vous améliorer et n’est pas déterminée par un niveau fixe d’intelligence à la naissance.

Dans une autre étude, Les mêmes équipe a découvert que la collaboration est essentielle pour générer des idées en physique théorique. Lorsque nous parlons d’un génie de la physique, nous séparons souvent l’individu des efforts collectifs qui ont pu contribuer à ses réalisations. En tant que physiciens, nous savons que le progrès de la physique ne peut être réalisé qu'en communiquant avec les autres, en ayant une conscience interculturelle et en étant capable de travailler en équipe.

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Louer l’intelligence individuelle et célébrer les individus cache cette collaboration au public et recrée l’idée selon laquelle la physique est une entreprise solitaire. Nous devons donc célébrer les compétences interpersonnelles requises en physique.

Alors, la prochaine fois que vous discuterez du prix Nobel, de la dernière découverte scientifique ou du prix du meilleur étudiant en physique, réfléchissez à ce que vous voulez vraiment féliciter et au message que vous envoyez. Louez-vous une compétence ou un effort, un groupe ou un individu, et ce que vous célébrez est-il réalisable pour toute personne bénéficiant du soutien approprié ?

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• La source: https://physicsworld.com/a/instead-of-celebrating-the-lone-genius-in-physics-we-should-focus-on-collective-efforts/