Alors que les prix Nobel 2022 doivent être annoncés, Monde de la physique les éditeurs regardent les physiciens qui ont remporté des prix dans des domaines autres que le leur. Ici, Matin Durrani découvre comment Ernest Rutherford a remporté le prix Nobel de chimie.
« J’ai fait face à de nombreuses transformations différentes… mais la plus rapide que j’ai rencontrée a été ma propre transformation en un instant de physicien à chimiste. »
So QUIPPED le grand physicien né en Nouvelle-Zélande Ernest Rutherford au banquet Nobel à Stockholm en 1908, peu après avoir remporté le prix Nobel de cette année-là. Prix Nobel de chimie.
Rutherford, qui au moment de sa nomination était basé à l'Université McGill au Canada, avait reçu le prix de chimie « pour ses recherches sur la désintégration des éléments et la chimie des substances radioactives ».
D'abord en tant qu'étudiant de troisième cycle à l'Université de Cambridge au Royaume-Uni, puis à McGill, Rutherford avait montré que les atomes ne sont pas stables mais peuvent se désintégrer radioactivement en d'autres éléments. Notamment, en constatant que le thorium dégage une « émanation » radioactive, il découvre radon gazeux (nous savons maintenant que le thorium se désintègre via le radium en radon).
Mais l’ironie est que Rutherford n’a jamais formellement étudié la chimie. Adolescent au Nelson College en Nouvelle-Zélande, sa meilleure matière était les mathématiques et il suivi des cours de mécanique, son et lumière. D'après son biographe John CampbellCependant, il «évitait la chimie, car il savait que le professeur n'avait qu'un temps d'avance sur la classe».
Plus tard, alors qu'il était étudiant en maîtrise au Canterbury College de Christchurch, Rutherford a même refusé une suggestion de projet expérimental qui impliquerait la recherche des éléments moléculaires constitutifs de la vie en étudiant les décharges électriques dans les gaz, car il estimait ne pas connaître suffisamment la chimie.
C'est pourquoi Rutherford, l'éminent physicien, aurait dû recevoir un prix Nobel de chimie. a été examiné en détail par le théoricien Cecilia Jarlskog de l'Université de Lund en Suède, qui a étudié Archives Nobel.
Elle a découvert qu’entre 1907 et 1908, Rutherford avait reçu 12 nominations pour un prix Nobel de physique – et seulement quatre pour la chimie.
En 1907, le Comité Nobel de physique rejeta Rutherford au motif que « son observation de la désintégration d'un élément chimique (le radium) devrait lui être décernée par le prix de chimie plutôt que par le prix Nobel de physique ». Comme le dit Jarlskog, les physiciens pensaient essentiellement que « le radium est un élément chimique et c’est la chimie ».
L'année suivante, les chimistes semblaient une fois de plus plus désireux de faire de Rutherford l'un des leurs, le comité de chimie allant jusqu'à rédiger un rapport détaillé de 15 pages sur lui. Et bien sûr, ils ont gagné la journée.
L'héritage de Rutherford
À l’époque comme aujourd’hui, le message est que la ligne de démarcation entre la physique et la chimie est une construction humaine que la nature ne respecte pas. Bien entendu, Rutherford aurait pu – et aurait peut-être dû – également remporter un prix Nobel de physique pour avoir découvert plus tard le noyau atomique et pour être capable de transformer un élément (l’azote) en un autre (l’oxygène). En effet, il reçut 11 autres nominations pour le prix de physique à partir de 1912 (et sept pour la chimie).
Mais il ne l’a pas fait et peut-être que cela lui sert bien. Après tout, Rutherford est célèbre pour sa remarque coupante que : « Toute science est soit physique, soit philatélie ».
Nous verrons si des physiciens remporteront le prix Nobel de chimie 2022 cette année. S’ils le font, ils auront rejoint un groupe éminent qui comprend non seulement Rutherford mais aussi d’autres personnes qui ont fait de la physique ou étudié le sujet à l’université, comme :
• Marie Curie (1911 pour la découverte du radium et du polonium) ;
• Alan Heeger (2000 pour la découverte et le développement de polymères conducteurs) ;
• Venkatraman Ramakrishnan (2009 pour déterminer la structure et la fonction du ribosome) ;
• Eric Betzig, Stefan Hell et William Moerner (2014, pour le développement de la microscopie à fluorescence super-résolue) et
• John Goodenough (2019, pour le développement de batteries lithium-ion).
