Egos imposants et déchets spatiaux carénés : pourquoi la nouvelle ère de l’exploration spatiale est un désastre en devenir – Physics World

La liste des objets laissés par les astronautes d’Apollo sur la Lune est longue, surréaliste et inquiétante. En plus de la plaque annonçant que Neil Armstrong et Buzz Aldrin « sont venus en paix pour toute l’humanité », elle comprend six drapeaux américains, deux balles de golf, une Bible et 96 sacs nauséabonds remplis d’excréments, d’urine et de vomi. Au total, la douzaine d’hommes qui ont marché sur la Lune à la fin des années 1960 et au début des années 1970 ont laissé derrière eux environ 200,000 2 kg de déchets. Ajoutez à cela une poignée d'engins soviétiques, le rover chinois Yutu-XNUMX, et les (probablement) tardigrades morts lors d’une mission israélienne ratée en 2019, et la situation devient claire : la Lune est en désordre, et y faire atterrir davantage de personnes ne fera qu’empirer les choses.

Si vous trouvez cet état de choses déprimant – si votre fascination pour la Lune, Mars et d’autres merveilles de notre système solaire est de plus en plus tempérée par la crainte qu’un groupe restreint mais puissant de personnes semble déterminé à les détruire – alors vous devriez fuir. , sans marcher, chez votre libraire le plus proche pour obtenir un exemplaire de Astrotopia : la religion dangereuse de la course à l’espace des entreprises. Écrit par Mary-Jane Rubenstein, il propose une critique concise mais cinglante de l'ère actuelle du « Nouvel Espace », apportant un soutien aux fans de l'espace du monde entier qui sont, selon les mots de Rubenstein, « malades de la décimation de cette planète et horrifiés que cette planète ne soit pas suffisante pour les décimateurs ». ».

Il existe, selon Rubenstein, un lien direct entre l'attitude cavalière de la NASA à l'égard des couches sales pour l'espace et le rêve de Jeff Bezos de réduire la Lune à une station-service – sans parler du plan farfelu d'Elon Musk visant à « atomiser Mars ».

Rubenstein est professeur de religion et de science dans la société à Wesleyan University aux États-Unis, et elle s’appuie sur ce contexte pour relier le « New Space » aux périodes d’exploration précédentes. Il existe, affirme-t-elle, un lien direct entre l’attitude cavalière de la NASA à l’égard des couches sales pour l’espace et le rêve de Jeff Bezos de réduire la Lune à une station-service – sans parler du plan farfelu d’Elon Musk visant à « neutraliser Mars ».

Le lien qui intéresse le plus Rubenstein est cependant plus ancien. « Il n'y a pas grand-chose de nouveau à propos du New Space », écrit-elle dans Astrotopie introduction. « Au contraire, l’effort croissant de colonisation du cosmos est une reprise du tourbillon religieux, politique, économique et scientifique qui a mondialisé la Terre à partir du XVe siècle. » Au cours des deux chapitres suivants, Rubenstein explore la mentalité de cette époque antérieure, en mettant particulièrement l'accent sur la manière dont les colons/envahisseurs européens ont utilisé le concept judéo-chrétien du « peuple élu de Dieu » pour justifier leur destruction des civilisations et des écosystèmes autochtones.

La théologie brutale des conquistadores espagnols peut, à première vue, sembler sans rapport avec l’accaparement cosmique des terres d’aujourd’hui. Après tout, les motivations des scientifiques et des entrepreneurs spatiaux d’aujourd’hui ne sont en grande partie pas religieuses ; beaucoup sont résolument laïcs. Les chapitres suivants clarifient cependant le lien. Dans l’un d’eux, Rubenstein raconte l’histoire de l’homme californien qui revendiquait la Lune. Son nom est Dennis Hope, et si vous le souhaitez, vous pouvez lui acheter des morceaux de biens immobiliers lunaires pour 25 $. Cet arrangement peut paraître ridicule – l’Espérance n’a pas plus de droits sur la Lune que vous et moi – mais comme l’observe Rubenstein : « Ce n’est pas moins absurde – et bien moins destructeur – qu’un pape ayant « donné » le soi-disant Nouveau Monde à Espagne." Les passionnés de l'espace qui parlent allègrement de « conquérir la dernière frontière » devraient garder à l'esprit à quel point les frontières de la Terre étaient horribles pour les peuples qui ont été conquis, et réfléchir à ce que leurs descendants pourraient penser d'une telle rhétorique.

Il n’y a bien sûr aucun humain sur la Lune, sur Mars ou sur les astéroïdes. Il n’y aura pas de répétition du génocide des peuples autochtones dans l’espace. Mais qu’en est-il des autres organismes que nous pourrions trouver ? Nous comprenons à peine à quoi ressemble l’intelligence chez les autres mammifères, et encore moins comment elle pourrait se manifester chez les extraterrestres. Comme l'écrit Rubenstein : « Comment saurions-nous que nous n'interférons pas avec les processus biotiques natifs de Mars ? »

D'autres exemples de mise en garde (mais pas ceux qui apparaissent dans Astrotopie) concernent les Polynésiens qui peuplèrent l'archipel du Pacifique et les Nordiques qui colonisèrent l'Islande. Selon les normes coloniales, leurs explorations étaient bénignes. Malgré cela, leur arrivée a complètement transformé ces terres auparavant inhabitées. Le pâturage des moutons nordiques a ravagé les sols minces et volcaniques de l'Islande. Des chiens, des poules et des cochons polynésiens ont décimé les atolls du Pacifique. C'est en partie pour ces raisons que l'astronome américain Carl Sagan – que personne ne considère comme un fêtard en matière d'exploration spatiale – a écrit : « S'il y a de la vie sur Mars, je crois que nous ne devrions rien faire avec Mars. Mars appartient alors aux Martiens, même si les Martiens ne sont que des microbes.

Rubenstein, de manière caractéristique, va plus loin. Si Mars manque ne serait-ce que de microbes, se demande-t-elle, pourrait-elle encore « appartenir » à ses propres roches nues et sans vie ? Pour illustrer pourquoi cela pourrait se produire, elle cite Uluru en Australie, la formation rocheuse de grès rougeâtre emblématique du Territoire du Nord. Alors qu'Uluru était une ressource inerte pour les colons européens qui l'appelaient Ayers' Rock, c'est un objet d'une profonde valeur vivante pour les peuples Yankunytjatjara et Pitjantjatjara qui vivent dans son ombre depuis des millénaires. Rubenstein note également (citant le philosophe Holmes Rolston III) que le Valles Marineris de Mars est « quatre fois plus profond que le Grand Canyon et aussi long que la largeur des États-Unis ». Compte tenu de cette grandeur, écrit-elle, « nous ne devrions probablement pas en faire un parking, une fosse à ordures ou la plus grande piscine de la galaxie ».

Le problème d'image de l'industrie spatiale (et comment y remédier)

Il existe, bien sûr, de nombreuses autres raisons de ne pas aimer la façon dont les explorations de la « dernière frontière » se dessinent, et Astrotopie est concis sur la plupart d’entre eux. Un exemple est la circularité des arguments en faveur de la colonisation spatiale (« Nous avons besoin d’une présence à long terme dans l’espace afin de récupérer et d’utiliser les ressources qui établiront une présence à long terme dans l’espace »). Un autre problème concerne les conditions de vie probables des colons ordinaires (« Devons-nous vraiment nous attendre à ce que les industries notoirement inhumaines que sont l’exploitation minière, l’industrie manufacturière et la vente au détail mondiale établissent soudainement des conditions de travail décentes sur des planètes littéralement inhabitables ? »).

Enfin, il y a le problème des déchets spatiaux. Curieusement, Rubenstein trouve ici des raisons d’être optimiste. Tout en notant que « l’indication la plus claire des limites de « l’espace infini » est le tas croissant d’ordures autour de nous », elle spécule également que ce « désastre partagé » pourrait « enfin faire comprendre aux majorettes du monde des affaires et aux nationalistes cosmiques que l’espace est-ce un bien commun après tout… Les débris spatiaux qui menacent de nous étrangler pourraient-ils réellement être notre salut ?

C'est une idée intrigante, et il y en a bien d'autres d'où elle vient. Lorsque je révise un livre, j'aime marquer les passages importants et les phrases concises avec des notes autocollantes. Au moment où j'ai fini Astrotopie, mon exemplaire contenait plus de drapeaux en papier qu'une fête de rue du Jubilé. J'espère que cette revue illustre pourquoi il en est ainsi et pourquoi les arguments de Rubenstein méritent l'audience la plus large possible parmi ceux qui rêvent d'explorer l'espace sans l'exploiter.

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• La source: https://physicsworld.com/a/towering-egos-and-careening-space-junk-why-the-new-era-of-space-exploration-is-a-disaster-in-the-making/