Des scientifiques ont découvert une rivière plus longue que la Tamise sous la calotte glaciaire de l'Antarctique

Les scientifiques à Imperial College London, Université de Waterloo, Canada, Universiti Malaysia Terengganu, et Université de Newcastle ont découvert une rivière inattendue sous la calotte glaciaire de l'Antarctique. La découverte de cette rivière longue de 460 km montre que la base de la calotte glaciaire présente un débit d’eau plus actif qu’on ne le pensait auparavant, ce qui pourrait la rendre plus sensible aux changements climatiques. On pense que la rivière affecte l'écoulement et la fonte des glaces, contribuant ainsi à l'accélération de la fonte des glaces pendant réchauffement climatique.

Le professeur Martin Siegert, co-auteur, du Grantham Institute de l'Imperial College de Londres, a déclaré : «Quand nous avons découvert pour la première fois lacs sous la glace de l'Antarctique il y a une vingtaine d’années, nous pensions qu’ils étaient isolés les uns des autres. Nous commençons maintenant à comprendre qu’il existe des systèmes entiers interconnectés par de vastes réseaux fluviaux, tout comme ils pourraient l’être s’il n’y avait pas des milliers de mètres de glace au-dessus d’eux.

« La région où est basée cette étude contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer à l’échelle mondiale de 4.3 m. La quantité de glace qui fond et la rapidité avec laquelle elle fond sont liées au caractère glissant de la base de la glace. Le système fluvial récemment découvert pourrait fortement influencer ce processus.

Cependant, les étés étant encore trop froids, la fonte en surface n'est pas suffisante pour former des moulins. Antarctica. Cela a conduit à supposer qu'il n'y avait pas beaucoup de eau présente au pied des calottes glaciaires de l'Antarctique.

La dernière découverte réfute cette théorie en démontrant suffisamment d’eau provenant de la seule fonte basale pour former d’importants systèmes fluviaux sous des kilomètres de glace épaisse.

Les scientifiques ont fait cette découverte grâce à une combinaison de relevés radar aéroportés. Les études leur ont permis d'observer sous la glace et de modéliser l'hydrologie de la calotte glaciaire. L'équipage s'est concentré sur une région relativement inexplorée et inaccessible qui contient de la glace provenant des inlandsis de l'Antarctique de l'Est et de l'Ouest et qui s'étend jusqu'à la mer de Weddell.

La chercheuse principale, la Dre Christine Dow de l'Université de Waterloo, a déclaré : « Le fait qu’un système aussi vaste ait pu rester inconnu jusqu’à présent témoigne de tout ce qu’il nous reste à apprendre sur le continent. Grâce aux mesures satellitaires, nous savons quelles régions de l’Antarctique perdent de la glace et dans quelle mesure, mais nous ne savons pas nécessairement pourquoi. Cette découverte pourrait être un chaînon manquant dans nos modèles. Nous pourrions sous-estimer considérablement la rapidité avec laquelle le système fondra en ne tenant pas compte de l’influence de ces systèmes fluviaux.

"Ce n'est qu'en sachant pourquoi la glace disparaît que nous pourrons élaborer des modèles et des prévisions sur la façon dont la glace réagira en cas de réchauffement climatique accru et dans quelle mesure cela pourrait élever le niveau de la mer à l'échelle mondiale. »

« Par exemple, la rivière récemment découverte émerge dans la mer sous une plate-forme de glace flottante – où un glacier s'étendant de la terre est suffisamment flottant pour commencer à flotter sur l'eau de l'océan. Cependant, l’eau douce de la rivière rejette l’eau plus chaude vers le bas de la banquise, la faisant fondre par le bas.

Co-auteur, le Dr Neil Ross, de l'Université de Newcastle, a affirmé Valérie Plante.: « Des études antérieures ont examiné l’interaction entre les bords des calottes glaciaires et l’eau des océans pour déterminer à quoi ressemble la fonte. Cependant, la découverte d’une rivière qui s’étend sur des centaines de kilomètres à l’intérieur des terres et qui est à l’origine de certains de ces processus, montre que nous ne pouvons pas comprendre pleinement la fonte des glaces sans considérer l’ensemble du système : la calotte glaciaire, l’océan et l’eau douce.

Journal de référence:

1. Dow, CF, Ross, N., Jeofry, H. et al. Environnement basal de l'Antarctique façonné par un écoulement à haute pression à travers un système fluvial sous-glaciaire. Nat. Géosci. (2022). EST CE QUE JE: 10.1038/s41561-022-01059-1