La NASA construit une fusée nucléaire qui nous amènerait sur Mars en seulement 6 semaines

L'espace lointain est un environnement hostile pour les humains, ce qui rend le long voyage vers Mars une pierre d'achoppement sérieuse pour les missions habitées. Une fusée à propulsion nucléaire pourrait réduire le temps de trajet, et la NASA a annoncé son intention de tester la technologie d'ici 2027 au plus tard.

À ce jour, la plupart des engins spatiaux ont utilisé des fusées chimiques remplies de carburant et d'oxydezer, qui s'appuient sur la combustion pour les propulser à travers espace. Une fusée à propulsion nucléaire utiliserait plutôt un réacteur à fission pour chauffer l'hydrogène liquide à des températures très élevées, puis le projeter à l'arrière du vaisseau spatial.

Ces types de moteurs pourraient être jusqu'à trois fois plus efficace que ceux en fusée conventionnelles, et pourrait réduire le temps de transit de la Terre à Mars d'environ sept mois à aussi peu que six semaines. La NASA s'est associée à la DARPA pour concrétiser l'idée, en signant un accord avec l'entrepreneur de la défense Lockheed Martin pour lancer un prototype fonctionnel dans l'espace dès 2025.

« Cette démonstration sera une étape cruciale pour répondre à nos moon to Mars objectifs pour le transport de l'équipage dans l'espace lointain », a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA, dans une déclaration annonçant l'accord.

Ce n'est pas la première fois que la NASA explore l'idée d'un moteur de fusée thermique nucléaire, comme la technologie est connue. Le projet NERVA (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application) de l'agence s'est déroulé de la fin des années 50 au début des années 70 et a vu plusieurs prototypes testés au sol. Mais la fin des missions Apollo et les réductions ultérieures du budget de la NASA ont signifié que le moteur n'a jamais été testé dans l'espace.

L'idée a maintenant été relancée sous le nom de DRACO, abréviation de Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations. Le nouveau nom aide à expliquer pourquoi la DARPA est venue à bord : l'agence pense que la même technologie pourrait permettre aux satellites militaires de manœuvre plus rapidement et plus efficacement en orbite pour éviter d'être la cible d'ennemis.

Le contrat signé la semaine dernière verra Lockheed Martin concevoir, construire et tester le vaisseau spatial, tandis que BWX Technologies, basée en Virginie, est responsable de la conception du réacteur nucléaire. Alors que les réacteurs utilisés dans le projet NERVA reposaient sur de l'uranium de qualité militaire, DRACO utiliser un carburant moins enrichi connu sous le nom d'uranium faiblement enrichi à dosage élevé (HALEU).

Ce réacteur ne sera mis en marche qu'une fois le véhicule en orbite pour éviter le risque d'accident nucléaire au lancement. It sera levé à une altitude comprise entre 435 et 1,240 XNUMX milles, ce qui est assez haut que la fusée restera en orbite pendant au moins 300 ans, laissant le temps aux matières radioactives de se désintégrer à des niveaux sûrs avant de revenir sur Terre.

Une fois là-bas, le réacteur sera allumé et utilisé pour chauffer le cryogèneihydrogène liquide refroidi par voie mécanique. Alors que le propulseur monte rapidement de moins 420 degrés Fahrenheit à 4,400 XNUMX degrés, il se dilate considérablement et le gaz résultant est poussé à travers une buse pour propulser le vaisseau spatial.

On ne s'attend pas à ce que le véhicule effectue des manœuvres compliquées ; l'idée est simplement valider que la conception fonctionne et collecter des données dessuss opération. Et selon Sciences vivantes, stocker de l'hydrogène liquide à des températures cryogéniques pendant de longues périodes dans l'espace sera probablement aussi difficile que de faire fonctionner le réacteur en toute sécurité.

Si les tests réussissent, cependant, un moteur-fusée à propulsion nucléaire pourrait avoir une foule d'avantages. Leur efficacité signifie qu'ils could fonctionnent beaucoup plus longtemps que les fusées chimiques, ce qui permet au vaisseau spatial d'atteindre des vitesses beaucoup plus élevées. Cela pourrait permettre d'atteindre Mars en seulement 45 jours, ce qui réduirait considérablement l'exposition des astronautes aux radiations dans l'espace lointain et les effets mentaux négatifs d'être enfermés dans une boîte de conserve pendant des mois d'affilée.

La conception nécessite moins de propulseur à transporter, libérant de l'espace pour plus d'équipement et d'autres charges utiles importantes. Le réacteur pourrait également servir de source d'énergie fiable pour les astronautes une fois qu'ils auront atteinted le red planet.

Bien qu'il puisse s'écouler un certain temps avant que l'idée ne soit prête pour les heures de grande écoute, il semble que les fusées à propulsion nucléaire pourraient être la clé de l'objectif de l'humanité de s'aventurer plus profondément dans le système solaire.

Crédit image: NASA

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• La source: https://singularityhub.com/2023/08/07/nasas-building-a-nuclear-rocket-that-would-get-us-to-mars-in-just-6-weeks/