Le rapprochement Microsoft-Activision va bien au-delà de Call of Duty (Steven Weber)

Le 8 février, l'Autorité britannique de la concurrence et des marchés annoncé ses conclusions initiales dans son enquête sur l'acquisition d'Activision par Microsoft pour environ 70 milliards de dollars. Leur rapport glacial – plein d'inquiétudes quant au fait que l'accord pourrait "réduire considérablement la concurrence à laquelle Microsoft serait autrement confronté sur le marché du cloud gaming au Royaume-Uni" – suggère que le vent pourrait maintenant souffler contre l'accord. La CMA n'est cependant pas la seule concernée, ces conclusions sont les dernières d'une série d'enquêtes mondiales, qui incluent l'affaire antitrust de fond de la Federal Trade Commission contre la fusion. 

Bien que la CMA ait clairement exprimé ses réserves, cela ne met pas fin à la possibilité que l'accord se concrétise, avec des engagements de la société basée à Redmond pour permettre aux produits phares comme Call of Duty d'être jouables sur plusieurs plates-formes pendant dix ans. Contrairement aux acquisitions précédentes telles que ZeniMax Media (et sa filiale Bethesda), qui ont annoncé que les franchises Fallout et The Elder Scrolls seraient des exclusivités X-Box, disponibles sur Game Pass – le service de streaming qui est au cœur du différend. 

Aujourd'hui, Microsoft n'est pas un acteur dominant dans l'industrie du jeu. Sony et Nintendo ont leurs propres offres exclusives pour les joueurs.
Mais ce n'est pas dans le jeu en soi que réside la plus importante menace de pouvoir de marché de l'accord avec Activision.. La grande question concerne les ramifications pour le cloud. L'annonce de l'AMC est la bienvenue : les régulateurs devraient être attentifs.  

Comment un accord de jeu menace-t-il l'évolution de la concurrence dans le cloud computing ? 

Le cloud computing est le facteur clé unique qui remodèle l'économie numérique. 

Tout d'abord, un petit récapitulatif. L'industrie du jeu vidéo est énorme, avec plusieurs grands studios basés au Royaume-Uni, plus de180 milliard de dollars (soit environ 150 milliards de livres sterling) de revenus en 2021 et près de 3 milliards de joueurs. Le monde entier est un marché du jeu, avec la moitié de la population qui joue déjà.

Les autorités de la concurrence au Royaume-Uni, dans l'UE et aux États-Unis craignent à juste titre que les consommateurs ne soient moins bien lotis si les produits de jeu sont de plus en plus exclusifs, où (par exemple) les jeux Activision ne peuvent être joués que sur la XBox de Microsoft ou les services de jeux en streaming de Microsoft (plus sur cette chaîne de streaming plus tard). La concurrence entre les fournisseurs de consoles est féroce et les consommateurs en profitent si elle le reste. 

Brad Smith, président de Microsoft, a lui-même précédemmentexpliqué il serait irrationnel pour Microsoft de restreindre la distribution des jeux Activision. Les consoles elles-mêmes se vendent à un prix proche du coût. Les jeux rapportent de l'argent, pas des boîtes. Plus les consommateurs ont accès à des jeux quelle que soit la plate-forme, mieux c'est.

L'engagement de dix ans d'accès des concurrents à Call of Duty, une franchise de 30 milliards de dollars (ou environ 24 milliards de livres) au cours des 19 dernières années, confirme apparemment cette logique,malgré les prétendues promesses non tenues de Microsoft aux Européens
antitrust autorités sur l'accord ZeniMax. Les deux parties pourraient donc sûrement convenir de renforcer les assurances de Microsoft de manière à satisfaire les préoccupations immédiates de la CMA concernant les jeux. 

Mais des problèmes plus importants sont en jeu.
La politique de la concurrence est de plus en plus considérée comme un outil non seulement pour éviter de nuire aux consommateurs, mais pour façonner activement les futurs marchés, par Lina Khan. Nous devrions parler davantage de ce que signifie l'accord à l'intersection de
le cloud et la sphère de la réalité virtuelle, deux futurs marchés technologiques vitaux qui sont interconnectés et qui vont grandir ensemble. 
 

Il est logique d'écouter ce que les PDG de Microsoft et d'Activision disent directement aux investisseurs sur ce sujet. En effet, ils mettent fortement l'accent sur la connexion métaverse-cloud. L'économie de la console par rapport au jeu, le regroupement et les silos matériel-logiciel, ou «jardins clos», font tous partie de la discussion. Plus important que n'importe lequel d'entre eux est le XBox Game Pass, le service de streaming de jeux basé sur le cloud de Microsoft Azure. 

Brad Smith a vanté les avantages du Game Pass pour les consommateurs comme un équivalent de facto de Netflix ou d'Amazon Prime. Mais c'est l'expansion à long terme du cloud Azure via le cloisonnement de la demande captive qui est au cœur du différend réglementaire.

Les jeux en streaming sont une source de demande garantie pour le cloud Microsoft. Plus important encore, cela étendra la capacité de construction du monde numérique de l'entreprise - exactement ce qui rendra les futures plates-formes de réalité virtuelle et produits similaires attrayants.
Pas seulement pour les jeux, mais aussi pour les applications professionnelles.  

Cela a beaucoup de sens du point de vue d'un investisseur à long terme. La frontière entre ce que nous appelons les jeux et, pour utiliser un terme technique, les « applications d'entreprise », est de plus en plus floue. Au niveau technologique, les deux dépendent d'une capacité massive d'ingénierie des données. Les jeux et le monde des affaires utilisent de plus en plus l'intelligence artificielle (IA) intégrée au cloud en tant que service. 

ChatGPT ou mieux, un logiciel premium écrira bientôt des scripts pour une nouvelle scène dans un jeu tout comme il écrira une copie publicitaire. Peut-être pas pour la prochaine itération de God of War, mais pour l'un des dix sous d'une douzaine de jeux conventionnels disponibles dans les bibliothèques XBox et Playstation. Les améliorations qui émergent dans l'un de ces paramètres informeront et entraîneront également des améliorations dans l'autre.

Même au niveau de l'interface utilisateur, les jeux et les affaires convergent. Imaginez une salle de réunion virtuelle pour une entreprise avec les détails et l'interactivité d'un jeu vidéo de premier plan, par rapport à ceux des salles de travail cloud actuelles. Qu'il s'agisse d'un jeu ou d'un produit commercial devient largement hors de propos.

Spéculatif? Peut-être. Mais force est de constater que Microsoft n'a pas proposé de rendre Call of Duty disponible sur le service de streaming Playstation Plus de Sony, concurrent direct du Game Pass, mais simplement sur la console elle-même. Concéder l'accès à la plate-forme de la dernière décennie n'est pas la même chose que garantir un accès ouvert à l'évolution des jeux au cours de la prochaine décennie, et Microsoft a explicitement choisi de ne pas franchir cette dernière étape, la plus importante. 

Les régulateurs, les politiciens et le grand public continueront de se demander si les régulateurs de la concurrence devraient être chargés de façonner les marchés futurs. Mais ces débats philosophiques souvent ésotériques ont un point clair : ils sont aux prises avec un risque réel et critique pour l'économie. Le rapprochement Microsoft-Activision a des ramifications beaucoup plus larges pour l'avenir des marchés de l'informatique et des entreprises basés sur le cloud, au-delà du marché des jeux et des consoles. Le monde devrait y prêter beaucoup plus d'attention.

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