Les astronomes ont expliqué une image « déconcertante » prise plus tôt cette année par le télescope spatial James Webb (JWST).
La photo, prise en juillet, montre une étoile binaire lointaine connue sous le nom de WR140 entourée d'ondulations géométriques concentriques. La binaire WR140, située à un peu plus de 5 000 années-lumière de la Terre, est composée d’une énorme « étoile Wolf-Rayet » et d’une étoile supergéante bleue encore plus grande, liées gravitationnellement sur une orbite de huit ans.
Une étoile Wolf-Rayet est une étoile de type O qui a au moins 25 fois plus de masse que le Soleil et approche de la fin de sa vie où elle s'effondrera probablement pour former un trou noir.
L’image JWST de l’étoile binaire a surpris les astronomes et a même déclenché des spéculations sur Internet selon lesquelles elle pourrait être la preuve d’une mégastructure extraterrestre de plusieurs années-lumière.
Pourtant les chercheurs ont maintenant proposé une explication plus banale. Ils disent que les 17 anneaux concentriques observés entourant l'étoile sont en réalité une série d'énormes coquilles de poussière créées par l'interaction cyclique entre la paire d'étoiles chaudes enfermées ensemble sur une orbite étroite.
Chaque anneau est créé lorsque les deux étoiles se rapprochent et que leurs vents stellaires – des flux de gaz qu’ils soufflent dans l’espace – se rencontrent, comprimant le gaz et formant de la poussière.
"Comme sur des roulettes, le WR140 dégage tous les huit ans un anneau de fumée sculpté, qui est ensuite gonflé par le vent stellaire comme un ballon", explique Peter Tuthill du Sydney Institute for Astronomy de l’Université de Sydney. "Huit ans plus tard, alors que le binaire revient sur son orbite, un autre anneau apparaît, le même que le précédent, s'écoulant dans l'espace à l'intérieur de la bulle du précédent, comme un ensemble de poupées russes géantes emboîtées."
